예전에 몇 편인가 소설을 보고 충격을 받아 재미는 있지만 더 이상은 못 보겠다는 마음을 먹은 작가가 바로 딘 쿤츠다. 처음 접했을 땐 내내 손에 땀을 쥐게 하는 긴장감으로 인해 책을 손에서 놓지 못하고 스릴을 즐겼는데, 이후에 읽은 작품들은 점점 더 공포감이 커져버린 때문이다. 현실적인 공포를 초자연적인 현상 속에 녹여내는 독특한 스타일의 서스펜스 스릴러로 정평이 난 작가라는 걸 모르고 덤볐던 탓이지만. 그런데 요즘 이 작가의 작풍이 조금 바뀌었다는 소개 글을 읽고 다시금 관심이 생겼다. 탄탄한 구성과 빠른 전개, 영화 같은 생동감을 익히 알기에 도전해보기로 했다. 제목 한번 간단하고 함축적이다. [남편 (The)husband]. 보나마나 남편이 열 일하는 이야기일 터. 그러나 보통 남편이 아니었던 것이다.
당신은 사랑을 위해 무엇을 할 수 있는가? 그 사람을 위해 살인을 할 수도 있는가?
쉽지 않은 선택이다. 이 질문에 답을 어떻게 간단히 할 수 있겠는가. 당해보지 않고서는 알 수가 없는 일이라고 생각된다. 어찌되었든 우리의 주인공은 자신의 모든 걸 바칠 수 있을 만큼 아내를 사랑했다. 아내를 만나고서야 비로소 자신의 인생이 바뀌었음을 잘 알기 때문에 더더욱 그녀를 잃을 수 없는 남편 ‘밋치’는 납치된 아내 ‘홀리’를 되찾기 위해 모종삽 대신 총을 든다. 작은 사업체를 꾸려가는 정원사일 뿐인 밋치에게 몸값 이백만 달러를 요구하는 정체불명의 납치범들. 눈앞에서 사살당하는 한 남자를 목격하고 겁에 질린 밋치는 집요하게 질문을 쏟아 부으며 압박해오는 형사의 눈을 피해 지시에 따라 형을 찾아간다. 형은 무슨 관련이 있는 것이며 그가 감추고 있는 진실은 무엇일까.
그는 홀리를 살릴 수 있는 것은 돈이 아니라 바로 자신임을 깨달았다. 인내와 지혜, 용기와 사랑이 아내를 구할 수 있었다.
‘당신이 늙더라도 내겐 여전히 당신이 필요해요. 그때가 되면 아마 정원 가꾸는 일을 즐기며 살겠죠. 당신은 훌륭한 퇴비를 만들고요. 생일 축하해요.’
스물여덟 번째 생일을 3주 앞둔 어느 햇살 가득한 날, 여느 날과 같은 일상을 보내던 밋치로서는 자신에게 엄청난 사건이 벌어질 거라는 걸 상상조차 할 수 없었으리라. 누구에게도 의지할 수 없는 청천병력 같은 사태를 수습하려면 용기와 지혜를 쥐어짜내야만 한다. 다행히 밋치는 뛰어난 두뇌의 소유자였다. 어린 시절엔 오히려 독이 된 유전자였지만. 밋치의 부모는 독특한 가치관으로 아이들을 양육하는 사람들이었던 것이다. 나도 이 책을 보고 새삼 느낀 거지만 아동 학대란 단순히 육체적인 폭력에만 있는 것이 아니라는 걸 우리는 흔히 간과하고 있다.
“그냥 우릴 때리는 게 나았어.”
“훨씬 낫지. 시퍼렇게 멍들고 뼈라도 부러졌으면 아동보호센터에서 관심을 가졌을 테니까.”
공부에 목숨 거는 우리네 학부모들도 이 책을 보면 좋을 텐데. 대부분이 자신의 경우는 다르다고 생각한다는 것이 문제지만. 아이들의 상상력을 가둔 채, 정진을 강요하고 자유를 압박하는 학습과정이 어떤 결과를 초래할 위험이 있는가를 알게 된다면 맹목적으로 위만을 바라보는 교육을 고집할 수는 없으리라. 오랜만에 완성도 높은 서스펜스 스릴러를 만났다.