이책의 저자가 말하는 가치란 자유 평등과 같은 정치적 가치는 물론 솔직함, 상대에 대한 배려 등 일상에서 흔히 말해지는 가치까지 다양한 범위를 모두 말한다.
저자는 사회학 이론에 따라 가치를 일종의 언어라 정의하는 입장을 취한다. 사회학 전통에서 사회는 실체가 없다. 사회가 실재하는 장소는 우리의 머리 속일 뿐이다. 우리가 사회가 있다고 하면 사회는 있는 것이고 우리가 사회가 없다고 생각한다면 사회는 무너진다.
그예로 저자는 동독의 붕괴를 예로 든다. 1989년 11월 9일 베를린 장벽이 무너졌다. 재미있는 것은 공산당 지도부가 서독으로의 여행을 자유화한다는 발표를 했지 베를린 장벽을 없앤다는 말을 하지는 않았다는 것이다. 그러나 워낙 발표가 애매모호했기 때문에 동독 사람들은 베를린 장벽 너머 서 베를린으로의 통행이 자유롭게 허용되었다고 생각했고 사람들의 믿음은 현실이 되어 베를린 장벽은 무너졌다.
동독이란 실재하던 국가가 사람들의 생각에 따라 사라질 수 있었던 것처럼 사회 역시 사람들이 있다고 믿기 때문에 실재한다. 그러면 사람들이 실재한다고 믿는 사회는 어떤 형태인가? 그것은 애매모호한 한국사회니 대한민국이니 하는 손에 잡히지 않는 거대한 어떤 것이 아니다. 우리의 머리 속에 있는 사회는 우리가 매일 만나는 사람들과의 소통이다. 그리고 그 소통을 가능하게 하는 것이 가치이다.
말이란 서로 공유하는 언어가 있을 때 나눌 수 있다. 소통 역시 공유하는 가치코드가 있을 때 가능하다. 연인과 키스를 한 다음 연인의 다정한 반응을 기대하지 뺨을 맞는다거나 경찰이 올 것이라 '기대'하지는 않는다. 임대계약에 사인을 한 다음 열쇠를 받을 것이라 기대하지 총을 맞는다고 기대하지는 않는다.
가치란 상호작용을 가능하게 하는 공유된 일종의 문법(구조주의식으로 말하면 랑그)이다. 가치란 매우 현실적이고 구체적인 것이다. 그러나 문제는 이것이 사회의 상호작용이라는 구체적인 컨텍스트를 떠났을 때이다.
구체성을 잃고 추상화된 가치는 자신의 이익을 위해 전용되고 오용될 수 있는 무기가 되고 수단이 된다. 우리는 그것을 위선이라 부른다.
이상이 이책의 내용이다. 위에서 요약한 내용이 어려운 것은 없을 것이다. 이책의 내용도 그렇다. 누구나 알고 느끼고 있지만 구체적으로 체계적으로 생각해본 일은 없는, 위선에 대해 가볍게 읽을 수 있는 책이라 할 수 있다.