'슈퍼버그'는 강력한 항생제로도 치료되지 않는 변이된 박테리아를 말한다. 우리는 전염병 시대에 살고 있다. 고도로 진화한 인간이 박테리아의 변이에 대응하지 못하는 사례가 나타나기 시작했다. 지금 신종 코로나바이러스 감염증으로 전 세계가 발칵 뒤집혔다. 2003년 사스, 2012념 메르스 사태의 원인이었던 코로나바이러스가 다시 변이를 일으켰다고 한다. 환자는 세계 곳곳에서 속출하고 있는데 백신이나 치료제가 없다는 사실에 사람들은 공포를 느낀다. 공포에서 모든 사단이 벌어지기 시작한다. 세계보건기구(WHO)의 팬데믹 선언 이후 미국 주식시장은 가파르게 하락하면서 다우지수가 2만 선이 무너지고 있다. 2008년 금융위기가 다시 재현되는 듯 해서 불안감이 엄습해온다. 그때 얼마나 많은 사람들이 경제적으로 힘들어 했던가. 위기는 곧 기회라는 사실 또한 인지하고 있어야 할 때이다.
코로나바이러스 감염보다 훨씬 많은 사망자를 낳는 미생이 있다. 바로 '슈퍼버그'다. 슈퍼버그는 주로 박테리아가 거론되지만 치료제가 듣지 않는 진균도 포함된다. 2019년 20개국으로 퍼졌던 치사율 60%의 항생제 내성 '칸디다속 진균'이 그 예다. 신종 코로나바이러스 감염증에 대한 일각의 비이성적인 반응을 보면서 문제해결의 출발점은 인식이라는 사실을 새삼 실감하게 되는 요즘이다. 전 세계적으로 치사율이 가장 높은 이탈리아의 경우에도 10% 미만이다. 2020년 1월에 미국 독감으로 사망한 사람이 1만 여명에 이른다고 한다. 일 년에 교통사고로, 자살로 전 세계에서 죽어 나가는 사람들은 그 수를 헤아리기 힘들 정도이다. 질병을 일으키는 박테리아, 진균, 바이러스는 변이를 거듭하며 우리 곁에 늘 존재해왔다. 코로나바이러스 또한 그런 것의 일종인데 지금 사람들이 너무 과민반응하는게 아닌가 싶다. 오히려 치사율 60%에 달하는 슈퍼버그는 정말로 인류에게 심각한 문제로 대두될 것이다. 근래에 와서 슈퍼버그의 문제가 심각해진 이유는 항생제의 오남용 때문이라고 한다. 세계보건기구(WHO)는 2017년 슈퍼버그 12종을 발표하면서 매년 70만 명이 이로 인해 사망하고 있고 2050년에는 사망자가 연간 1,000만 명 까지 늘어날 수 있다고 경고했다. 그렇게 된다면 경제 피해액만 100조 달러에 달한다. 돈의 의미에 대해서 다시 한번 더 생각해보게 된다. 산다는 것이 돈이 전부 의미하는 것은 아니라는 사실에 집중해 본다. 2019년 미국질병통제센터는 매년 280만 명의 미국인이 항생제 저항 감염을 겪고 있으며 3만 5,000명이 그로 인해 사망한다고 보고했다. 유럽질병통제센터도 매년 슈퍼버그 감염으로 사망하는 유럽인이 3만 3,000명이라는 보고서를 내놓았다. 대한민국도 예외가 아니며, 최근 몇 년간 병원 내 슈퍼버그 감염으로 인한 패혈증, 폐렴 등에 걸리는 사람이 9,000여 명에 달하며 이 중 40%인 3,600여 명이 목숨을 잃는 것으로 집계되고 있다(분당서울대병원 김홍빈 감염내과 교수팀). 2003년 사스로 인한 사망자가 전 세계적으로 774명, 2012년 메르스 사망자가 858명이었던 것과 비교하면 실로 엄청난 수가 아닐 수 없다.
1945년 노벨상 수상 자리에서 플레밍이 "너무 많이 사용하면 페니실린 내성균이 나타날 것이다"라고 한 예언처럼, 이후 박테리아는 변이를 거듭해 인류가 사용하는 항생제를 무력화시키며 끊임없이 진화해왔다. 일선에서의 의사와 감염학자들은 이에 대해 경고와 걱정의 목소리를 끊임없이 내며 새로운 항생제의 개발을 촉구하고 있다. 현재 의료계에서 사용되는 대부분의 항생제가 1970년 이전에 만들어진 것이며, 슈퍼버그의 등장 속도는 더욱 빨라지고 있기 때문이다. 페니실린, 항진균제 니스타틴, 항생제 반코아이신, 핵심 신약 달마반신 등은 인류의 기대 수명을 현저하게 올려놓았다. 슈퍼버그는 1960년대 이전에는 사실상 존재하지 않았다. 1990년대 까지만 하더라도 산발적으로 나타났다가 그 이후 폭발적으로 증가했는데, 그 원인의 중심에는 바로 상업적 농업의 확산에 있다. 인간은 동물의 생존을 인위적으로 조절하기 위해 가축들에게 무분별하게, 그리고 대량으로 항생제를 투여했다. 이에 박테리아들은 그 약효를 무력화시키기 위해 빠른 속도로 변이했고, 현재 그 서식지는 전 지구에 퍼져 인류의 생명을 위협하고 있다.