교토 작가로 알려진 마키메 마나부의 귀여운 판타지 소설 <사슴남자>. 이번에는 오랜 역사를 지닌 일본의 나라(奈良)를 배경으로 한다. 나라에 여행 갔던 때가 너무 오래되어 기억이 가물가물하지만 넓은 잔디밭에 많은 사슴이 있는 나라 공원의 전경이 눈앞에 펼쳐지는 듯하다. 가까이서 본 사슴은 머릿속에 심어져 있던 귀여운 이미지와는 조금 달랐지만 사람을 무서워하지 않고 다가오는 친근함이 신기했던 기억이다. 소설에는 도다이지를 비롯한 유적 소개가 자세히 되어 있어 마치 나라의 거리를 걷는 듯한 착각에 빠져든다.
할머니 하숙집은 현청 뒤에 있는 자그만 집들이 늘어선 동네에 있다. 현청은 도다이지(東大寺)의 드넓은 부지와 도로 하나를 사이에 두고 서 있다. 집을 나와 바둑판 눈금처럼 그어진 좁은 길을 걷자 도다이지의 당당한 데가이몬이 나를 맞이했다.
데가이몬 아래 고양이 세 마리가 누워 있었다. 옆에 있는 팻말에 이 문은 국보라고 적혀 있다. 국보에 누워 있다니 상당히 호사스러운 고양이들이다. 문을 지나 도다이지 안으로 들어서니 이번에는 사슴이 앉아 있었다. 자갈을 밟으며 길을 걷자 이윽고 대불지 너머 대불전(다이부쓰덴,大佛殿)의 치미가 보였다. 밝은 아침 하늘을 배경으로 아름다운 황금빛 치미가 조용히 빛났다. (42p)
대학연구실 지도교수에게 떠밀려 나라의 한 여학교 임시교사로 부임하게 된 스물여덟 살 청년 '나'의 이상한 경험담이 시작된다. ‘갑자기 사슴에 내게 말을 걸어온다면?’ 엉뚱한 상상력이 재미있는 이야기 한보따리를 풀어놓았다. 실존하는 오래된 건축물이나 역사적 인물 등에서 소재를 가져와 역사 공부까지 겸할 수 있다. ‘신경쇠약’이라는 별명을 가진 소심한 청년 교사인 주인공을 비롯하여 하숙집의 구수한 하숙집 할머니와 선배 꽃미남 교사 시게, 수다스럽고 박학다식한 동료 교사 후지와라, ‘리처드 기어’를 닮은 잘생긴 오하리다 교감, 야생 어류 같은 얼굴임에도 아름답고 당찬 소녀 홋타, ‘마돈나’로 불리는 교토여학관의 순수 미녀 교사 등 개성 넘치는 인물들이 웃음과 잔잔한 감동을 선사한다.
창밖으로 교복 입은 학생들의 모습이 보이기 시작했다. 긴테츠선 나라 역에서 철로를 따라 난 국도를 달리면 야마토사이다이지 역 바로 앞에 드넓은 들판이 보인다. 그 이름도 헤이조궁 유적-말 그대로 일찍이 나라의 중심이었던 곳이다. 그 옛날에 얼마나 영화를 누렸는지는 모르지만 지금은 그저 흙무더기가 줄줄이 늘어선 들판이다. 그래도 이렇게 정비해 아직까지 제대로 보존하고 있다니 흙무더기도 대단하다. 이 헤이조궁 유적이 제일 잘 보이는 곳, 그러니까 헤이조궁 유적 바로 옆에 내가 다니는 직장이 서 있다. 나라여학관 고등학교-내 직장 이름이다. (50-51p)
얼떨결에 사슴 심부름꾼이 되어버린 ‘나’는 지진을 막는 신성한 의식에 필요한 ‘삼각’을 손에 넣기 위해 교토로 향하는데, 일은 차질이 생겨버리고 서서히 얼굴이 사슴으로 변하는 주문에 걸린 ‘선생’은 끝까지 임무를 완수할 수밖에 없는 상황에 처한다. 때마침 이사장이 교장을 겸하고 있는 세 개 학교-오사카, 교토, 나라 여학관-간 대항전이 열리는 야마토배 체육대회가 개최되고, 검도부 우승패로 여겨지는 ‘삼각’을 정당한 방법으로 되찾기 위한 검도 시합이 압권이다. 스포츠의 명승부만큼이나 손에 땀을 쥐게 만드는 짜릿함, 이 신비하고 독특한 청춘 판타지에 매료되는 순간이다. 타마키 히로시, 타베 미카코, 아야세 하루카 주연으로 2008년 1월 후지TV에서 드라마화 되기도 했다.