믿고 읽는 작가. 딕 프랜시스. 오직 ‘경마’만을 주제로 쓰는 것으로 유명한데, 경마장에는 가 본 적도 없음에도 이 작가의 작품은 읽을 때마다 짜릿한 흥분의 세계로 뛰어든다. 워낙 말이 등장하는 이야기들을 좋아하지만. 미끈한 몸, 날렵한 다리, 커다란 눈망울, 긴 속눈썹, 말이라는 동물은 정말 매력적이지 않은가. 350번 우승 경력의 전직 기수 출신 작가, 딕 프랜시스의 말 사랑은 그가 남긴 경마 미스터리 소설들에 그대로 담겨 있다. 경마를 주제로 이토록 다양한 이야기들을 풀어내다니 정말 대단한 솜씨다. 그동안 읽었던 그의 작품들을 미루어볼 때 어느 작품이나 재미있다고 봐도 무방하다.
무엇보다 즐거운 건 이야기를 이끌어가는 남자주인공이 용감하고 정의로운 매력적인 인물이라는 점. 아무래도 찌질한 인간보다는 멋진 인물에게 더 애정이 생기는 건 어쩔 수가 없다. 사건에 얽히게 된 주인공이 마주하는 인간관계에 감정이입이 되기도 하고, 진실에 접근하면서 닥치는 위험한 순간들에 손에 땀을 쥐며 읽는 동안 기수, 조련사, 마주 등 경마에 직접 관련된 인물들과 조련장과 경마장에 대한 리얼한 묘사는 마치 영화를 보는 듯 눈앞에 생생한 이미지로 떠오른다.
이번에 읽은 책은 「표적」 원제는 ‘롱샷(Long shot)’으로 결정적인 순간 의미를 알게 되는 중요한 제목이다. 주인공은 경마와 관계된 인물이 아닌 작가다. 책이 출간되길 기다리는 동안 수입이 없어 생활고에 시달리던 존 캔들은 훌륭한 경력의 경주마 조련사 트레메인 빅커스의 전기를 쓰는 일을 수락하고 버크셔 주의 쉐라턴 마을로 향한다. 한 달 동안 트레메인의 집에서 그의 일상을 관찰하고 경마에 관련된 일들을 경험하게 된 존은 여행을 떠난 첫 날부터 사고를 겪게 되지만 사실 그는 서바이벌의 전문가였다. 생존에 관한 여행 안내서를 쓸 정도로 어떤 상황에서도 살아남을 수 있는 지혜와 용기를 지녔기에 함께 있던 사람들을 구조하는데 일조하면서 주변의 신뢰를 얻게 된 존은 점차 없어서는 안 될 인물이 되어간다. 강한 성격이지만 정직하고 친절한 트레메인, 가구를 만드는 섬세한 첫째아들 퍼킨과 총명한 아내 맥키, 존의 생존 실습에 푹 빠진 활달한 둘째아들 가레스, 유쾌하고 따뜻한 해리와 피오나 굿헤이븐 부부, 명랑한 프로 기수 샘과 과격한 아마추어 기수 놀런. 개성 강한 사람들이 모인 이 아름다운 마을에 어느 날 실종되었던 여자 기무원의 시체가 발견되면서 먹구름이 끼기 시작하고 의도치 않게 사건에 말려든 존에게 위험이 다가온다.
딕 프랜시스의 소설은 본격 추리 장르가 아니기 때문에 범행의 동기나 알리바이, 수사 과정이 중요한 것이 아니라는 점을 감안하여 배경과 인물에 초점을 맞추고 읽어야 더 재미있다. 늘 그렇듯이 경마의 짜릿한 경주 장면은 가슴을 뛰게 만들지만 이 작품은 숲속에서의 탈출 장면이 압권이다. 어두운 숲을 헤매는 공포와 긴장감이 그대로 전해지는데, 나에겐 스티븐 킹의 <톰 고든을 사랑한 소녀>에서의 전율만큼이나 강한 인상을 남겼다. ‘생존은 마음속에서 시작된다. 절대로 포기하지 말 것.’ 사냥마 장애물 레이스에서 펼쳐진 명승부에서도 엿볼 수 있었던 것처럼 인생 역시 마찬가지라는 생각이 든다.
‘앞서 달리는 기수와 말은 이제 자기들의 승리가 눈앞에 보였던지 거의 한순간 힘을 늦췄다. 그들이 곧 직전에서 보폭을 좁힌 틈을 치그우드가 박차고 나가서 머리를 앞으로 내밀었다. 관중들은 절대로 포기하지 않는 영광의 말에게 환성을 보냈다.
그 레이스에서 승리한 것은 놀런이라는 것을 나는 알았다. 말이 아니라 놀런 본인이었다. 그의 능력과 의지가 치크우드를 달리게 했다. 놀런을 보며, 나는 레이스에서 말은 탄다는 것에는 두려움을 모르는 용기나 낙마하지 않을 기량을 훨씬 뛰어넘는 것이 필요하다는 것을 알게 되었다. 전술, 경험, 야심을 초월한 또 다른 것이 필요했다. 레이스에서 승리하는 일은 생존 상황과 마찬가지로 마음속에서 시작되는 것이었다.’