알렉산더 맥콜 스미스의 ‘넘버원 여탐정 에이전시’ 시리즈가 유쾌, 상쾌, 발랄한 코지 미스터리의 진수라는 소개에는 동의할 수 없다. 일단 주인공 ‘음마 라모츠웨(Mma Ramotswe)’의 직업이 탐정인 이상 사건이 생기지 않을 수는 없겠으나 읽으면 읽을수록 이 작품은 미스터리의 해결 보다는 아프리카의 문화를 그리는 데 더 비중을 두고 있는 기분이 드는 것이다. 이야기의 배경이 되는 보츠와나는 점차 문물이 발전되면서 현대화되어 가고 있지만 아직은 전통을 중시하는 풍조가 많이 남아있는 나라로 묘사되어 있다. 쏟아져 내리는 햇빛, 드넓은 사막과 숲, 때 묻지 않은 광대한 자연 속에서 삶의 여유를 찾는 사람들의 모습에서 힐링의 시간을 선사받는 느낌이 드는 소설이다. 배려와 성실의 아이콘 같은 여탐정 라모츠웨, 남편 마테코니, 조수 마쿠치에 이어 이번에는 멀티 플레이어 폴로페치가 합류했다.
사실 이 소설의 재미를 담당하는 인물은 조수 그레이스 마쿠치(Grace Makutsi)다. 빛나는 조연이라고나 할까. 유머러스하기는커녕 전형적인 모범생 스타일임에도 독자에게 웃음을 유발시키는 흥미로운 캐릭터다. 끊임없이 새로운 사업을 생각하고 뭔가를 배우고자 하며 나름대로의 소소한 욕심도 갖고 있는 인물, 마쿠치로 인해 ‘유쾌, 상쾌, 발랄’이라는 감칠맛이 생겨나는 것이다. 대단히 똑똑하지만 약삭빠르지는 않고, 커다란 안경을 썼지만 촌스럽지 않으며, 가족을 부양하는 빠듯한 살림에도 원망하거나 좌절하지 않고, 푸근하고 지혜로운 상사에 대한 애정과 신의를 담뿍 지닌 사랑스러운 그녀는 프레셔스 라모츠웨(Precious Ramotswe)에게 없어서는 안 될 최고의 파트너다. 때로는 엉뚱한 행동으로 당황하게 만드는 구석이 있기는 해도 다음 편에서는 어떤 일을 벌일까 기대가 되는 것도 마쿠치의 역할이다. 이번에는 댄스 강좌에 등록함으로써 또 다른 면모를 보여주는데, 드디어 그녀에게도 로맨스가 피어오른다.
[음마 라모츠웨의 비밀 In the company of cheerful ladies]은 시리즈 여섯 번째 이야기다. 1년에 한권씩 꾸준히 넘버원 에이전시 시리즈를 발표하시는 모양인데 왜 7권에서 번역본이 중단되고 있는지 모르겠다. 그렇게 인기가 없나? 2011년에 국내 발간된 2004년 출간 작품을 2019년에야 읽었으니 시대의 간극이 너무 커져버렸다. 지금은 보츠와나의 실정도 많이 변했을 것이라 생각되지만 그래도 고향의 전통을 사랑하는 음마 라모츠웨의 본성은 달라지지 않으리라 믿는다. 향후에는 다이어트 이야기도 등장한다는데, 순식간에 비어버린 과일 케이크 접시에 한숨을 쉬는 음마 라모츠웨와 포토콰네 부인의 모습에서 전해지는 유쾌한 푸근함을 생각할 때 전통적인 체격도 유지하는 편이 좋지 않을까. 그녀의 체격으로 말미암아 침대 매트리스 밑에 숨었다가 봉변을 당한 침입자도 큰 웃음을 주지 않았던가.
매권마다 영국에서만 초판 10만 부를 찍을 정도로 큰 인기를 누리고 있는 이 시리즈는 아프리카 보츠와나에 대한 생동감 있는 묘사, 인간의 삶 자체를 관통하는 잔잔하고 소소한 감동과 재미, 우리네 삶을 사랑스러운 것으로 만드는 매력으로 독자들의 폭넓은 지지를 받고 있다. 아프리카에서 나고 자란 저자 알렉산더 매콜 스미스가 그려 내는 보츠와나는 이미 세계적인 관광명소가 되었을 정도다.
<출판사(문학수첩) 서평> 중에서