여탐정 ‘음마 라모츠웨’ 이야기는 내가 요즘 가장 애호하는 시리즈 중 하나다. 눈에 띠는 대로 읽다보니 이제야 3권 [미인의 가면 Morality for Beautiful Girls]을 만났지 뭔가. 순서가 뒤죽박죽되었지만 이야기의 흐름에 큰 지장은 없다. 전편에 흐르는 따스한 기류 때문인지 책을 붙들고 있는 동안만큼은 어느 조용한 휴가지에서 한가로운 시간을 보내고 있는 것만 같은 착각을 하게 되는 작품이다. 시리즈가 거듭될수록 아프리카 ‘보츠와나 Botswana’ 라는 곳이 친숙하게 다가온다. 솔직히 이 책을 만나기 전에는 몰랐던 나라다. 아프리카 대륙의 남쪽 한가운데 위치한 보츠와나는 1966년 영국의 식민지 보호령에서 벗어나 ‘보츠와나 공화국 Republic of Botswana’으로서 독립하게 되었다고 한다. 수도는 가보로네 Gaborone. 바로 이곳에 ‘넘버원 여탐정 에이전시’ 사무실이 있다.
시대가 바뀌었고 그녀는 현대의 보츠와나 공화국 국민이었으므로 여성 사립탐정을 비롯한 모든 국민들의 존엄성을 헌법이 보장하게 되었다. 스타디움에서 영국 국기가 내려오고 환호하는 군중들 앞에 저 파란 보츠와나 국기가 게양되었던 1966년의 그날, 그 헌법이 제정되었다. 그것은 아프리카의 어느 나라도 견줄 수 없는 기록이었다. p.79
대륙의 중앙에 위치함에 따라 짐바브웨, 잠비아, 나미비아, 남아프리카공화국에 에워싸이듯 국경을 접하고 있는 보츠와나의 수도 가보로네는 남아프리카 공화국에 근접한 지역에 위치한다. 다수의 종족은 츠와나족 Tswana(바츠와나족)으로 다른 아프리카 국가들에 비해 종족 간 갈등이 거의 없고 민주주의 제도가 발전된 나라라고 한다. 가끔씩 종족에 대한 부분도 언급되는데 줄루족 Zulu, 스와지족 Swazi, 바사르와족 Basarwa 등등. 보어인 Boer은 몰라도 다른 부족은 솔직히 나로서는 차이를 잘 모르겠지만 음마 라모츠웨는 이렇게 정의를 내렸다.
사실 잘 뛰는 선수들은 모두 케냐 출신이다. 그곳 사람들은 키가 크고 다리가 길어서 달리기에 아주 좋은 체격이었다. 바츠와나족 사람들은 별로 키가 크지 않은 것이 문제이다. 남자들은 체구가 단단해서 가축을 돌보는 데 좋지만 운동에는 적당치 않았다. 사실 남아프리카 사람들은 대부분 잘리기를 달 못한다. 하지만 스와지의 저 위대한 육상선수 리처드 ‘콩코드’ 마부소처럼, 줄루와 스와지족에서는 이따금 달리기 잘하는 선수들을 배출한다. 물론 보어인(네덜란드계 남아공 사람들)들은 스포츠를 제법 잘했다. 그들은 브라만 소처럼 허벅지가 탄탄하고 목이 굵으며, 당당한 체격을 지녔다. 그들은 똑똑하지는 않지만 럭비를 아주 잘했다. 그녀는 럭비 선수들처럼 체격이 좋진 않아도, 케냐 육상 선수처럼 빠르지 않아도, 믿음직하고 영민한 바츠와나 남자가 더 좋았다. p.149
음마 라모츠웨는 자신의 국가에 대한 자부심과 애정이 대단한 사람으로 전통적인 예의가 사라지는 것을 안타깝게 생각하고 있다. 그녀에게도 이제 약혼자가 생겼다. 결혼으로 인해 변화가 생길 수밖에 없는 상황, 우선 사무실을 하나로 합쳐서 경비문제를 절감하기로 하는데 약혼자인 마테코니가 우울증을 앓고 있다는 사실을 알게 되고 고민에 빠진다. 하지만 정비소, 사무소, 아이들, 마테코니 씨, 마쿠치 부인, 보보농에 사는 마쿠치 부인의 가족들까지도 그녀에게 달려있다는 책임감을 안고 분연히 일어서는 음마 라모츠웨. 다행히 정비소의 부지배인 역할을 맡긴 조수이자 비서 마쿠치 부인은 의외로 수습공들을 휘어잡아버리는 능력을 발휘하고, 고아농장의 포토콰네 원장에게 마테코니를 부탁한 후 정부 관료의 의뢰를 해결하기 위해 길을 떠난다. 한편 음마 라모츠웨가 사무소를 비운 사이 들어온 또 하나의 안건, 미인대회 참가자 중 진짜 착하고 정직한 여성을 찾아달라는 의뢰에 마쿠치 부인은 신통한 방법으로 적임자를 식별해내는데 성공한다.
믿음직스러운 음마 라모츠웨의 지혜와 푸근한 인간성도 매력적이지만 역시 마쿠치 부인이 없다면 심심해지고 말 것이다. 영리하고 재치가 있으며, 자신보다 가족을 먼저 생각하고, 자신을 받아준 상사에 대한 의리 또한 단단한, 진짜로 강하고 정직한 여성. 두 사람을 보고 있노라면 진정한 인간애에서 오는 풍요로움이 각박한 현실 속에 삭막해진 마음속을 채워주는 듯하다. 누누이 이야기하지만 내게는 코지 미스터리라기보다 힐링소설로 다가오는 작품이다.