에드 맥베인의 ‘87분서 시리즈’ 6편은 코튼 호스를 주인공으로 내세운 [살인자의 보수 Killer's Payoff]다. 5편에서 87분서로 전근해오며 등장한 코튼 호스 형사는 본편에서 마치 탐정처럼 활약을 한다. 그러나 아쉽게도 그다지 인상적이진 못했다. 그러게 ‘87분서는 탐정소설이 아니라 경찰소설이라니까!’ 라고 항변이라도 하듯이 혼자 탐정놀이하다 호되게 당할 뻔한 처지에 놓이는 것이다. 물론 잘 나가는 하드보일드 소설의 주인공처럼, 이번 편에서 호스와 만나는 여자들은 그와 살짝 사랑에 빠진다. “당신, 매력 있어요.”라는 말과 함께.
그는 키가 187센티미터에 몸무게는 군더더기 없는 86킬로그램이었다. 눈은 파란색이고 사각턱에는 홈이 파여 있었다. 머리카락은 빨간색이었지만 왼쪽 관자놀이에는 과거 칼에 베인 상처가 나은 뒤 신기하게도 흰머리가 자란 자리가 있었다. 코는 휨 없이 쭉 뻗어 있었고, 아랫입술이 널찍한 입이 보기 좋았다.
이번 편은 갈취와 공갈에 관련된 범죄 이야기다. 한 남자가 인도를 걷다가 지나가던 자동차 창문에서 발사된 사냥용 라이플 총탄에 의해 살해당한다. 마치 1930년대 마피아 갱단이라도 출현한 듯한 사건이 발생한 것이다. 알고 보니 죽은 남자는 공갈범이었고, 그에게서 공갈당한 누군가가 범인일 거라고 추측한 경찰은 수사에 나선다. 사건 담당 형사는 스티브 카렐라와 코튼 호스. 그리고 함께 일하는데 능한 87분서 형사들, 버트 클링, 마이어 마이어, 핼 윌리스, 아서 브라운은 각자 자신의 위치에서 수사를 돕는다. 매달 입금되는 금액의 출처는 찾았지만 용의자라 보긴 어렵고, 거액을 받은 정황 상 이쪽이 의심스러운데 과연 누가 어떤 이유로 공갈을 당한 걸까? 탐문수사를 벌이던 호스 형사에게 뭔가 촉이 온다.
저자 후기를 보면 에드 맥베인은 처음 시리즈를 시작할 무렵 3편씩 계약을 했다고 한다.
1편; 경찰 혐오자 Cop Hater (1956)
2편; 노상강도 The Mugger (1956)
3편; 마약밀매인 The Pusher (1956)
초기의 세 작품을 통해 스티브 카렐라가 히어로가 되는 걸 거부한 작가는 그를 대체할 수 있는 캐릭터를 만들라는 압력을 받았다. 그래서 코튼 호스라는 캐릭터를 등장시켜 매력남으로 그리고자 한듯하지만, 아무래도 카렐라의 인상이 너무 강했던지 그다지 성공적이지는 못한 것 같다. 훈남 유부남에게 밀리는 미남 총각이라고나 할까. 어쩌면 작가가 의도한 것 같다는 의심이 들기도 하는데, 에드 맥베인은 87분서의 누군가가 단독으로 스포트라이트를 받는 걸 원하지 않는다고 누누이 피력했기 때문이다. 그것보라며 뒤에서 혀를 내밀며 웃고 있었을지도 모른다. 아무튼 이후 8편 살의의 쐐기에서 87분서가 주요 무대가 되면서 경찰소설로서의 안정세를 맞이했는데, 국내 출간 사정은 오히려 나빠졌으니 시리즈의 애독자로서는 안타까운 일이다.
4편; 사기꾼 The Con Man (1957)
5편; 살인자의 선택 Killer's Choice (1957)
6편; 살인자의 보수 Killer's Payoff (1958)
7편; 레이디 킬러 Lady Killer (1958)
8편; 살의의 쐐기 Killer's Wedge (1959)
10편; 킹의 몸값 King's Ransom (1959)
15편; 잃어버린 시간 The Empty Hours (1962) - 절판
17편; 10 플러스 1 Ten Plus One (1963) - 절판
24편; 조각 맞추기 Jigsaw (1970)
29편; 백색의 늪 Bread (1974) - 절판
30편; 알리바이(소녀와 야수) Blood Relatives (1975) - 절판
36편; 아이스 Ice (1983)
39편; Poison (1987) - 절판
Fiddlers (2005)를 마지막으로 하는 87분서 시리즈(The 87th Precinct Mysteries) 총55편 중 국내 출간된 작품은 이상과 같다. 초기작은 거의 번역이 되었으나 후기작은 어째서 전멸인건지, 왜 하필 ‘조각 맞추기’와 ‘아이스’만은 살려냈는지, 예전에는 작품을 고른 기준이 뭐였는지, 궁금한 건 많지만, 출판사 사정이야 알 길이 없으니 일단 있는 것부터 읽기로 하자. 절판된 작품을 빼고 나면 2편과 5편밖에 안 남았지만...