미국 10대들에 관한 소설 또는 미드 <가십걸>, <퀸카로 살아남는 법> 등등을 보노라면 10대들이 누리는 자유와 방종 그 사이의 경계 사이의 불안함을 느낀다. 성인의 경우 그 선이 명확하기에 신중하지만 10대들은 거리낌이 없다. 선을 넘기 쉬운 세대, 마음껏 누리는 자유가 부러우면서도 불안한 세대이기도 하다고 할까?
캐런 M. 맥매너스의 『우리 중 하나가 다음이다』 역시 그렇다. 작가의 전작인 『누군가는 거짓말을 하고 있다』도 10대들의 심리를 백분 활용하여 써낸 작품이었다면 후속작인 『우리 중 하나가 다음이다』 역시 10대들의 특징과 심리등을 백 분 활용하여 전작 못지않은 심리극을 펼쳐보인다.
먼저 앞서 말했듯 이 책은 『누군가는 거짓말을 하고 있다』의 후속작이다. 베이뷰 고등학교의 한 명이 죽고 살인범으로 의심받는 4인방 브론윈, 쿠퍼 , 애디, 네이트의 이야기였다면 후속작인 『우리 중 하나가 다음이다』는 전작의 인물들이 학교를 졸업하고 브론윈의 동생 메이브,전남친 녹스, 피비 등이 펼쳐나가는 이야기다.
전작 『누군가 거짓말을 하고 있다』의 사건 18개월 후 베이뷰 고등학교는 그 날의 악몽을 없애기 위해 휴대폰 사용에 엄격한 제한을 둔다. 학생들은 모두 예전처럼 돌아간 것처럼 보이는 시점에 전체 학생들에게 발신불명의 문자가 날아온다. 예전의 사건을 그대로 모방한 듯한 유사한 이 문자는 단숨에 전교생들을 불안 또는 흥분으로 몰아넣는다.
당신의 진실을 폭로할까요?
아니면 도전을 택하겠습니까?
지정된 시간까지 도전에 응하지 않으면 비밀을 폭로한다는 익명의 문자. 그 첫 번째 타자는 피비였다. 대수롭지 않게 생각한 피비는 도전을 무시하지만 곧 자신의 비밀을 전교생에게 창피당하고 언니와의 사이의 골은 더욱 깊어간다. 계속해서 이 발신불명은 많은 사람들을 공격하고 학생들은 도전을 택하며 더욱 흥분에 휩싸인다.
랜덤으로 걸려드는 이 문자에 메이브 역시 도전을 받게 되지만 메이브는 언니 브론윈이 받았던 경험을 생각하며 도전에 응하지 않는다. 도전에 응하지 않은 대가로 메이브와 전 남친이자 절친한 친구인 녹스가 공개적인 망신을 당하며 곤경에 처하게 된다. 많은 학생들이 가십에 흥분하며 친구들이 위험해져가는 도중, 학교는 또 다시 잘 나가는 운동 선수 브렌던이 죽으며 또 한 번 충격에 휩싸인다.
『우리 중 하나가 다음이다』는 브렌던의 죽음 이후 이야기는 반전이 계속된다. 갑자기 주목 받게 되는 브렌던의 친구 션이 영웅으로 떠오르게 되고 녹스가 사고에 대한 기억을 잃으면서 벌어지는 긴장 등 이야기는 종잡을 수 없게 된다. 작가 캐런 M. 맥매너스는 10대들에게 특화된 SNS, 호기심을 백 분 활용하기도 하지만 책 속의 등장인물들의 가족들을 적재적소에 잘 배치한다. 특히 피비의 가족들, 언니와 피비, 그리고 동생 오언의 관계는 매우 아슬아슬하고 녹스의 가족 또한 이 사건에서 감초같은 역할을 해낸다.
10대들은 쉽게 흥분한다. 호기심 또한 왕성하다. 남의 비밀과 소문에 특히 예민하다. SNS는 그들에게 좋은 창구가 되어 준다. 저자는 10대들의 특징을 이용하여 사건을 풀어나간다. 이 정체불명의 문자의 피해자이기도 한 피비의 말은 이러한 '진실 혹은 도전' 게임이 왜 인기인지 정확하게 지적해나간다.
소설에는 '사람은 믿고 싶은 대로 믿기 마련이다"라는 말이 나오듯, 진실 여부와는 관계없이 소문의 말을 믿으며 즐기는 이 베이뷰 고등학교 아이들의 모습이 현 우리의 모습과 다르지 않다는 생각이 들어 씁쓸했다. 거짓뉴스, 악성 댓글, 가십 등은 이 소설 속만의 이야기가 아닌 바로 이 곳에서도 일어나는 일이기 때문이다.
이 소설의 범인은 스포이기 때문에 밝힐 수는 없다. 하지만 범인은 항상 가까운 곳에 있다. 그것도 아주 가까운 곳에. 마지막에 가서야 드러나는 범인의 정체는 정말 섬뜩했다. 반전의 반전을 만들어내는 저자의 스토리텔링에 놀라게 된다. 보통 후속작의 경우 전작을 뛰어 넘는 경우는 드물다. 하지만 저자는 그런 우려를 잠재우고 전작을 뛰어 넘는 이야기로 독자들을 놀라게 한다. 다음 작가의 책이 새로운 이야기로 찾아올 지 아니면 『우리 중 하나가 다음이다』 의 시리즈로 찾아오게 될 지 궁금해진다.
-출판사로부터 도서를 제공받아 읽고 솔직하게 작성한 리뷰입니다. -