『시티 오브 걸스』는 『먹고 마시고 사랑하라』로 유명한 엘리자베스 길버트의 작품이다. 저자의 전작이 워낙 강렬했기에 소설로 찾아 온 저자의 작품이 기대되지 않을 수 없다. 『시티 오브 걸스』는 1940년의 뉴욕을 다룬다. 2차 세계대전이 발발하기 전 뉴욕, 화려한 뉴욕에서 자신의 욕구에 충실했던 한 여성의 삶을 그리는 소설이다.
『시티 오브 걸스』의 편지는 안젤라라는 여성에게 쓰이는 편지글이다. 이 편지의 수신인인 안젤라에게 주인공 비비안은 안젤라의 질문"비비안, 엄마도 돌아가셨으니 이제 당신이 아버지에게 어떤 분이셨는지 편하게 말씀해주실 수 있을까요?" 에 그가 주인공에게 어떤 사람이었는지 설명하기 위해 1940년 뉴욕으로 상경하면서부터 시작된 자신의 이야기를 해 나간다.
열아홉 살 소녀 비비안은 뉴욕의 페그 고모에게 보내진다. 학교에서 성적이 나빴던 비비안에 비해 오빠 월터는 모범생이자 명문대 프린스턴 대학생이다. 동생인 자신에게 무관심한 오빠는 부모님의 기쁨이다. 부모님으로서는 아들 월터가 장래가 촉망한데다 그 당시로서는 지금처럼 여자의 학력이 중요하지 않았으므로 비비안의 학업을 포기하고 대도시 뉴욕으로 보내는 게 가능하지 않았을까 생각된다.
뉴욕의 페그 고모는 '릴리 플레이하우스'라는 극단을 운영한다. 남편 '빌리'와 성공적인 극단을 올렸지만 헤어진 후 비서 올리브 톰슨과 함께 힘들게 '릴리 플레이하우스'를 꾸려간다. 하지만 본인의 긍정적인 성격상 주눅들지 않고 즐겁게 생활하는 고모이다. 비비안은 이 극단에서 할머니로부터 배운 바느질을 기반으로 무대 의상을 만들어가며 제 2의 생활을 해나간다.
책 제목이기도 한 『시티 오브 걸스』는 이 극단에서 상영한 연극 이름이다. 당대의 유명한 여배우 에드나를 위해 형식상 남편인 '빌리'가 와서 연극을 연출하고 비비안 또한 자신의 의상 디자이너 일을 열심히 해 나간다. 주연배우인 에드나와 의상에 대한 가치관이 비슷하며 자신이 인정받고 있다고 믿게 한다. 하지만 젊을 때는 젊은 날의 패기와 때론 착각으로 치명적인 실수를 하기도 한다. 자신의 모든 것을 다 뒤엎는 실수. 비비안 또한 에드나의 남편 아서 왓슨과 절친한 친구 셀리아와 함께 동반 성관계를 갖으며 돌이킬 수 없는 강을 건넌다.
한 순간의 잘못으로 언론에 폭로될 위기에 처한 비비안. 절벽 앞에 있는 듯한 비비안을 위해 페그 고모의 비서 올리브는 손수 기자에게 가서 선처를 부탁하고 기자는 비비안에게 충고한다.
하지만 꼬맹이.
지금부터 네 싸움은 직접 하란 말이다.
『시티 오브 걸스』의 매력은 비비안이 쫓기듯 고향으로 내려온 후 1년이 지나 페그 고모를 따라 다시 뉴욕으로 돌아가면서부터이다. 뉴욕에서 상경할 때의 비비안과 다시 돌아온 비비안은 달라졌다. 갈수록 세계대전이 본격화되며 극단의 상황은 훨씬 좋아지지 않지만 현재의 상황에서 페그 고모도 비비안도 최선을 다해나간다. 특히 남편 빌리가 『시티 오브 걸스』의 연극을 송두리째 가져갔고 다시 처음부터 시작해야 하는 상황이지만 결코 좌절하지 않는다.
"삶을 좀 더 가볍게 받아들이는 법을 배워봐. 아가씨.
세상은 늘 변해. 어떻게 맞춰갈지 배워야 해.
사람들은 약속을 하고 또 약속을 깨. 공연을 하고 또 망하기도 하지.
탄탄해 보이는 결혼도 결국 이혼이 되고. 한동안 전쟁이 없었다가 또 전쟁이 터졌잖아.
이 모든 일에 화를 내면 그저 멍청하고 불행한 사람이 될 뿐이야.
그렇게 살 수는 없잖아?"
나날이 악화되는 상황에서도 결코 화를 내지 않고 현실에 충실한 페그 고모의 이야기는 비비안에게도 그대로 옮겨온 듯하다. 자신의 욕구에 충실하며 자전거를 타고 광대한 도시를 탐험한다. 자신의 삶을 온전히 즐기기 시작한다. 자신에게 충실하며 진정한 뉴욕 생활을 해 나간다. 상황은 갈수록 좋지 않았다. 하지만 비비안이 자신의 욕구와 삶을 즐길 때 그녀의 뉴욕 생활은 비로소 행복할 수 있었다.
『시티 오브 걸스』의 주인공 비비안이 친구 마조리와 함께 웨딩 부티끄를 운영하며 자신의 일을 즐긴다. 그 당시 결혼하고 아이를 낳는 전통적인 여성의 역할에서 벗어나 비비안과 마조리는 자신만의 영역에서 행복을 찾아간다. 온전한 자신의 독립적인 생활을 즐기고 미혼모가 되기로 한 마조리의 선택을 지지한다. 그 당시의 미혼모에 대한 부정적인 시선을 극복할 수 있었던 건 언제나 함께였던 친구들의 우정이 있었기 때문이었다.
『시티 오브 걸스』는 어린 비비안이 자신의 삶과 일, 우정 그리고 처음에 시작했던 안젤라의 아버지에 대한 질문에 대한 답이 비로소 나오며 끝을 맺는다. 이제 백발의 노인이 된 비비안이지만 자신의 삶을 말하는 비비안의 글은 슬픔이나 회환이 아닌 충만함이 느껴진다. 누구보다 자신에게 충실했고 자신에게 행복한 삶을 택했던 비비안. 비록 치명적인 실수도 있었지만 그러하기에 실수를 반복하지 않았다. 일과 우정에 충실했던 비비안은 끝까지 일을 놓지 않으며 자신의 삶을 지켜나갈 수 있었다.
소설 표지에 이는 결국엔 거대한 사랑 이야기라고 말했다. 맞다. 이 소설은 사랑 이야기다. 비비안이 살아가면서 자신의 삶을 사랑하게 되는 거대한 이야기다. 자신의 삶을 사랑하는 것만큼 더욱 거대한 사랑이 있을 수 있을까?
-출판사로부터 책을 지원받아 읽고 솔직하게 작성한 리뷰입니다. -