지성적 존재로서의 인간을 평가할 때, 가장 중요한 것은 주변 상황을 객관적으로 인식하고 판단하는 능력을 가졌다는 것이라고 하겠다. 이와 달리 자신의 생각만을 고집하고 타인을 배려하지 않는 모습을 일컬어 ‘반지성’이라고 할 수 있다. 자신의 신념을 품고 살아가는 것은 중요한 일이라고 하겠지만, 때로는 자신이 옳다고 여기는 믿음을 일방적으로 강요하는 행동은 다른 사람들에게는 ‘정신적 폭력’이 될 수 있다는 것을 생각할 필요가 있다. 이 책의 저자는 ‘오늘날 세계에는 반지성주의라는 유령이 배회하고 있다.’라고 단언하고 있다.
아울러 ‘반지성주의’는 최근에 새롭게 나타난 현상이 아니라, 인류의 역사에서 오랜 역사적 배경을 지니고 있었음을 강조한다. 진시황에 의해 자행된 ‘분서갱유(焚書坑儒)’도 하나의 예로 거론되고 있으며, 서구에서 주류 신앙과 배치되는 지식에 대한 거부감을 다른 사례로 거론하기도 한다. 20세기 들어 대학살로 진행되었던 ‘반유대주의’의 광기도 반지성주의가 낳은 비극적 산물이라고 할 수 있으며, 21세기 미국의 트럼프 대통령 당선은 그러한 현상의 정점에 있다고 평가하고 있다. 나아가 최근 ‘가짜뉴스’가 양산되고, 인터넷과 SNS를 통해 교묘하게 정보를 왜곡해서 퍼뜨리는 움직임 역시 반지성주의의 현재진행형이라고 할 수 있을 것이다.
저자는 ‘권력화한 지식은 주먹보다 더 폭력적일 수 있다’고 강조하면서, 우리 사회에 만연해있는 반지성주의의 실체를 정확히 직시할 필요가 있다고 단언한다. 저자 자신이 한때 ‘자연주의에 경도’되어 병원을 찾는 대신 민간요법으로 병을 다스리려고 애를 썼던 사실을 고백한다. 물론 기존의 문명을 대신하여 자연주의로 회귀하는 것은 ‘반문명주의’이지만, 그것을 맹신하고 음모론으로 설명하는 자세는 ‘반지성주의’라고 설명한다. 나 역시 대안은 일상적 삶에 적응하지 못핳 때 택하는 하나의 대안일 뿐이지, 그것이 모든 사람의 삶의 형태를 지배할 수는 없다고 생각한다.
저자는 자신의 경험을 토대로 현재 우리 사회에 만연해있는 반지성주의적 현상을 소개하면서, 이 책을 ‘코로나 펜데믹과 인포데믹 현상이 횡행하는 시대에 곳곳에 들어서고 있는 반지성주의의 거미줄을 걷어내는 데 힘을 보태기 위한 작은 노력의 결과물’이라고 소개하고 있다. 일단 목차만 보더라도 저자가 강조하고 있는 바를 이해할 수 있는데, 머리말으 제목을 ‘반지성주의의 거미줄을 걷어내는 일’이라고 제시하고 있다. ‘들어가는 이야기’에서는 ‘지금 아는 것을 그때도 알았더라면’이라는 제목으로, 자연주의에 빠져 살았던 자신의 과거의 경험을 소개하고 있다. 나아가 우리가 살고 있는 세상을 정확하게 이해하기 위해서, 혼자만의 공부가 아닌 ‘함께 공부해야 하는 까닭’을 설득력 있게 설명하기도 한다.
‘코로나와 반지성주의’와 ‘백신괴담, 누가 이익을 얻는가’라는 글에서는 사람들의 불안을 자극하여 그릇된 정보를 유통시키고, 그 와중에 자신의 이익을 추구하는 행태가 있음을 지적하고 있다. ‘먹거리를 둘러싼 논란들’에서는 음식과 영양 성분에 민감한 현대인들에게 사소한 효과를 부풀려 경제적 이익을 취하는 세력들이 존재한다는 것을 강조하기도 한다. 그렇기 때문에 저자는 ‘대안의 함정을 경계하며’ 살아야 함을 역설하면서, ‘사이비, 비슷하지만 아닌’ 것들을 정확히 판단하는 통찰이 필요하다고 주장한다. 한때 길거리의 사람들을 유혹했던 ‘도를 아십니까?’라는 질문을 상기시키며, ‘도통과 소통 사이’라는 항목에서는 다른 이들과의 활발한 소통을 통해서 상황을 정확하게 이해하는 자세가 필요하다고 설명한다.
마지막 항목에서는 ‘교육계에 파고드는 유사과학’의 실태를 지적하고 있는데, 이른바 ‘창조과학’이라는 신앙과 ‘뇌과학’ 그리고 ‘민족주의에 편승한 유사역사학’이 지닌 문제들을 지적하고 있다. ‘사이비들의 속임수가 통하는 것은 속을 준비가 되어 있는 사람들이 있기 때문’이라는 저자의 말에 귀를 기울일 필요가 있다고 하겠으며, 저자는 ‘그래서 누가 이익을 보는가’라는 질문을 던져보면 그러한 현상의 배후에 있는 진실을 엿볼 수 있다고 강조한다. 어쩌면 반지성주의의 이면에는 특정 정보를 일방적으로 믿고자 하는 ‘맹신’이 자리를 잡고 있다고 여겨진다. 이제 ‘우리 안의 반지성주의를 경계하며’, 각자가 주어진 상황을 객관적으로 이해할 수 있는 자세를 갖출 필요가 있다고 하겠다.(차니)
* YES24 리뷰어클럽 서평단 자격으로 작성한 리뷰입니다.