역사를 배경으로 해서 역사 이상의 이야기를 하고 있는 소설이다. 려말 한 시대를 무대로 시대의 비참했던 내용을 소재로 하여 주변국 원과의 관계를 잘 묘사해 나가고 있는 글이다. 고려와 원 두 나라가 마지막을 향해 가는 과정 속에서 홀로 빛난 한 여인의 이야기가 이 글의 전 줄거리를 이룬다. 흥미롭게 읽혀진다. 한 번 책을 잡으면 눈을 땔 수 없게 만들면서 끝을 보게 만든다. 어려운 나라에 태어나 더욱 어려운 일들을 겪어 나가면서 굴하지 않고 뜻을 세워 가는 여인의 이야기는 우리들에게 많은 생각을 하게 한다.
원이 초원에서 일어나 거대한 나라를 만들고 고려에 까지 손을 뻗어 오면서 고려는 숱한 고난에 처하게 된다. 대몽항쟁의 역사는 고려 후기의 역사를 지배한다고 보아도 좋을 듯하다. 무신정권이 들어서면서 시작된 몽고에 대한 항쟁은 삼별초가 제주에서 옥쇄할 때까지 지속되었고, 그 후 고려는 부마국으로 강등되어 거의 명맥만 유지하는 상태가 된다. 이 책은 부마국으로 원에 의해 나라가 좌우되던 때를 배경으로 하고 있다. 그때에는 고려의 왕들에게 충이라는 글자를 앞에 붙였다. 충열왕, 충선왕, 충숙왕, 충혜왕 충목왕, 충정왕 등이 그들이다. 당시에 원은 고려왕들에게 숱한 것을 요구했다. 원의 궁궐에서 노비로 사용되는 공녀들과 환관들을 요구하기도 하고 많은 재물을 요구하기도 했다. 심지어 원의 한 주로 고려를 복속시키겠다는 말도 은연중에 했다. 이 글은 고려의 그런 힘겨운 시기의 얘기를 다루고 있다. 이 글은 그중 충혜왕 시절의 이야기를 한다.
역사와 상상력이 절묘하게 만나 재미있는 이야기를 이루고 있다. 요즈음 MBC 드라마로 방영되고 있는 작품의 원작품인 이 소설은 드라마의 내용과는 많이 달리하고 있다. 예를 들면 드라마에는 비단길 개척이라는 이야기가 많은 부분을 차지하는데 소설에는 없다. 아마 언어와 화면의 차이가 그렇게 만들고 있는 듯하다. 드라마에 왕유로 나오는 충혜왕이 주인공 승냥이와 연정을 나누는 관계로 설정되어 있는 글은 언어를 통해서 훨씬 상상력을 불러일으키게 하고 있다. 당시 원에서 유약한 황제의 형인 태자가 승상의 권력에 밀려 귀양지로 고려에 오게 되고, 그의 목숨을 지키기 위해서 충혜왕이 나선다. 그러면서 태자를 보호하기 위해서 따라온 남장한 승냥이를 만난다. 원의 연철 승상은 고려 땅에서 태자를 죽여 고려에게 책임을 전가시키려는 계책을 세우고 고려 땅에 들어오면서 태자를 죽이기 위해서 습격을 한다. 그런데 태자를 호송하는 백안의 무리들과 주인공 기승냥의 세력은 태자를 살리기 위해 갖은 수단을 강구한다. 그것이 충혜왕의 뜻과 부합되어 결국 그 수난 속에서 태자의 목숨을 지켜낸다.
고려 조정에 들어온 원의 태자는 결국 섬으로 유배를 떠나게 되고, 기승냥 세력이 그를 지키게 된다. 그런데 연철 승상은 고려에 까지 와서 태자를 제거하려고 한다. 그들은 세력을 섬에 침투시켜 섬 안의 모든 생물들을 죽이라는 명령을 시달하고 그것을 시행한다. 그런 가운데 기승냥은 태자를 데리고 그 섬을 떠난다. 연철 일행은 태자를 죽였다는 생각에 고려왕을 폐하고 심양왕 왕고를 대신 고려왕에 세우고자 한다. 그때 승냥이가 원의 태자를 고려 궁궐로 데리고 들어오게 되고, 연철은 자신이 계획이 실패했음을 알게 된다. 그런 와중에 태자의 아우인 원의 왕이 죽고 태자가 왕위 계승자가 된다. 태자는 승냥이의 마음을 배반하면서 까지 비굴하게 연철 승상에게 목숨을 구걸하고, 결국 연철 승상은 그를 꼭두각시로 만들 수 있다는 생각에 황제로 인정하고 연경으로 귀경케 한다. 이런 일련의 일들이 이루어지면서 승냥이가 여자임이 밝혀지고, 원의 세력들에 의해 공녀 중의 한 사람으로 연경으로 끌려간다. 고려왕 충혜왕도 폐위가 되어 연경으로 같이 끌려가게 되고, 그들은 서로의 사랑을 키워간다.
연경에 도착하여 연철 승상은 왕에게 자신의 딸 타나실리를 황비로 세우고 권력을 지속시키려고 한다. 왕을 그대로 두고 자신이 권력을 휘두르는 모양새를 보여주는 것이다. 1권은 심약한 원의 황제, 그리고 공녀로 끌려간 기승냥, 볼모로 잡혀간 폐주 충혜왕 등이 만들어 나가는 애정 관계의 이야기가 많은 부분을 차지한다. 승냥이가 궁녀로 있으면서 충혜왕과 사이에 아이를 가지게 되고, 그 아이를 놓기 위해서 궁궐 밖으로 나가게 된다. 그리고 아들을 낳고 그 아들을 버리지 않을 수 없는 입장이 된다. 그러면서 황제를 죽임으로 복수를 하고자 하는 생각에서 권력을 가져 고려 사람들을 지키고, 다시는 고려를 학대하는 일을 없애야 한다는 생각을 하면서 성격이 바뀌는 인물이 된다.
승냥이가 낳은 아들은 절간에 버려지고 그것을 그 절에 자식을 점지 받기 위해 나온 황비 타나실리에게 넘어 간다. 그리고 그 아이는 천둥이란 이름으로 불리면서 황자로 살게 된다. 한편 기승냥은 백안에게 붙어 다시 궁궐에 들어갈 수 있는 기회를 찾는다. 그리고 황제가 어려운 시절 고려에서 보호받았던 승냥이를 기억하는 가운데 궁녀로 들어온 그녀를 보고 사랑의 마음을 지닌다. 그리고 늘 옆에 두고 자신을 떠나지 못하게 한다.
1권은 기황후가 어렵게 원나라에 공녀로 가게 되고, 원나라 궁궐에서 황제를 만나 총애를 얻게 되기까지의 과정이 그려져 있다. 그러나 아직은 힘을 지니지 못하고 연철 승상에게 맞설 수 있는 힘도 없다. 하지만 연철에게 죽임을 당한 명종황제의 혈서가 있다는 괴소문이 성안에 나돌게 되고 연철은 불안을 느껴 그것을 자신이 찾으려고 혈안이 된다. 이것이 원 승상 연철의 약점이 되고 결국 무너지게 만드는 요인도 된다.
기황후는 역사상 인물이다. 그러나 그렇게 역사에 잘 기록된 인물은 아니다. 그녀의 가족들이 고려에서 너무나 횡포가 자심했기에 그렇게 전해지는 모양이다. 이 이야기는 그 역사의 이야기에 칼을 들이댄다. 기황후가 어려운 환경 속에서 세계를 좌지우지 해나가는 큰 인물이었음을 이야기한다. 어떻게 어려운 상황을 이겨나가면서 자신의 뜻을 관철했는가 하는 것을 작가의 상상력에 의해 보여준다. 참으로 감동적으로 읽혀지는 소설이다.