리처드 파인만은 인류가 파멸하여 모든 과학지식이 사라질때 다음 세대에게 꼭 한가지만 알릴 수 있다면 어떤 말을 남기겠냐는 질문에 "세계는 원자로 이루어져 있다."는 말을 선택했다고 한다.
물리학과 화학, 생물학 등 현대 과학에서 가장 기본이 되는 개념이 바로 원자의 개념이기 때문이다.
원자개념에서의 접근으로 자연현상의 원리나 규칙들의 수많은 발견과 연구가 있어왔고, 우리는 실생활 가운데서 과학의 편리함을 부지불식간에 누리며 생활하고 있다.
사람과 사회에서의 관계 역시 원자로 이루어진 물질의 세계를 해석하는 관점과 같이 풀어나가 보려는 시도가 바로 이 책 '사회적 원자'의 개념이다.
사람들의 행동양식안에 원자의 규칙성과 같은 어떤 룰을 발견하여 사회적 현상에서도 미래를 예측할 수 있느냐를 연구하는 것이다.
하지만 인간은 물질의 세계처럼 그리 단순하지만은 않다.
합리적으로 판단한 듯이 보이는 행동 가운데 계산되지 않은 결과가 나타나기 때문이다.
예를 들어, p74~75 에서 소개한 게임을 보면, 0에서 100까지의 모든 수 중에서 하나를 선택해서 게임에 참가한 모든 사람이 선택한 수의 평균을 구해 그 값의 3분의 2에 근접한 한명이 우승하기로 했을때, 과연 사람들은 어떤 수들을 택할까?
100만원 가량의 상금이 걸려있기에 섣불리 자신이 좋아하는 수를 택하기 보다는 평균치의 2/3라는 조건을 기억하며 가장 합리적인 수를 고민해 볼 것이다.
나는 먼저 질문을 접했을 때, 0부터 100까지에서 평균은 50이니까 그의 2/3인 33을 택해야겠다고 생각이 들었다. 그리고 잠시 후 다들 이렇게 생각해서 33을 많이 택하면 다시 그의 2/3을 택해야 하는 거 아닌가 하고 망설이다 복잡해서 그냥 책을 계속 읽어내려갔더니 저자역시 동일한 사고과정을 보여준다.
많은 사람들이 이처럼 생각해나가다 보면 수가 점차 줄어들고 최선의 추측은 0이 되어버린다. 하지만 실제로 이 게임의 승자는 13을 선택한 사람이었고, 가장 합리적이라고 생각되었던 0이라는 답은 오히려 많지 않았다.
경제학분야에서의 이론과 실제의 차이를 가장 재미있고, 단순하게 설명하는 예이다.
사람들이 다른이들과 비슷해지려는 경향과 주위 환경에 적응하려는 성향이 어떤 패턴을 만들어 내고, 협력을 좋아하는 특성 역시 인간의 사회적 패턴을 만들어 내는 원인이 된다.
인간의 다양한 사고방식과 때로는 너무나 단순한 이유들 때문에 예상치 못한 일들이 도미노처럼 얼키고 설켜 영향미치는 현상들 때문에 사회과학 분야의 연구는 자연과학보다 더 종잡을 수 없고 명확한 결론이 내려지지 않는 어려운 학문이 된다.
그러하기에 더욱 연구가치가 있고 재미있는 해석들이 나타나는거 같다.