<셜록 홈스, 기호학자를 만나다>는 일종의 논문 모음집이다. 이탈리아를 대표하는 학자 움베르토 에코를 비롯해 토머스 A. 세벅, 마르첼로 트루치 등 모두 열한 명의 학자들이 셜록 홈스를 주제로 쓴 글을 한데 모았다. 서문에 따르면 이들은 서로 논의하고 이 책을 집필한 것이 아니다. 1978년경 셜록 홈스에 관해 연구하는 학자들이 우연히 여럿 있었고, 이들이 서로의 존재를 우연히 알게 된 덕분에 이 책이 세상에 나오게 되었다. 정통 학자들이 실존 인물도 아니고 소설 속 등장인물에 불과한 셜록 홈스를 연구한 것도 신기한데, 마침 여러 사람이 연구하고 있다는 사실을 우연히 알게 되어 책까지 내다니. 이 또한 연구 대상이 아닐는지.
우연의 소산답다고 해야 할지, <셜록 홈스, 기호학자를 만나다>에 참여한 학자들의 연구 방법이나 결론은 다 같지 않다. 셜록 홈스를 기호학의 관점에서 다루는 학자가 있는가 하면 논리학이나 사회심리학의 관점에서 다루는 학자도 있고, 셜록 홈스 소설에 나오는 '3'이라는 숫자만 집중적으로 파고든 학자가 있는가 하면 셜록 홈스를 프로이트, 모렐리 등 전혀 다른 분야의 인물들과 비교한 학자도 있다. 책에 나온 학문 중에 전공한 것이 없는 탓인지 쉽게 읽히진 않았지만, 코난 도일이 자신의 스승을 모델로 셜록 홈스라는 캐릭터를 창조했으며, 그 스승이 셜록 홈스와 같은 방식으로 진료를 했고(코난 도일은 작가가 되기 전 의사였다), 셜록 홈스의 방식을 써서 전문 탐정도 잡지 못한 시계 도둑을 잡은 학자가 있다는 사실 등을 알게 되어 좋았다.
셜록 홈스만 가지고도 이렇게 많은 아이디어가 나오고 논의가 이루어질 수 있다니 흥미롭다. 셜록 홈스가 추리 소설계에 미친 영향력이 어마어마하다는 사실은 알고 있었지만, 학문을 비롯해 타 분야에도 영향력을 행사했다니 신기하다. 무엇보다 오래전에 읽어 기억이 가물가물한 셜록 홈스를 다시 읽어보고 싶다. 이번엔 줄거리만 보지 말고 작품 여기저기를 유심히 살펴봐야지. 그러면 나도 <셜록 홈스, 기호학자를 만나다>에 참여한 학자들처럼 새로운 것을 발견할 수 있을까.