이 소설의 사회적 배경을 이루는 금광 열풍은 일제의 수탈 정책에 말미암은 것이다. 일제는 침략 전쟁에 필요한 물품을 수입하기 위한 자금원으로 무엇보다 금을 필요로 하게 되었고, 1930년대에는 우리나라의 모든 지역이 금의 공급지로 변하고 말았다. 게다가 여기저기 마구 생긴 광산은 궁핍에 시달리는 수많은 농민들의 집결지가 되기도 했다. 여기에서 보다 중요한 문제는 왜 영식이가 그처럼 금에 대한 집착을 보이는 점과 영식의 아내 또한 처음에는 망설이는 남편을 부추길 정도로 금에 대한 열망을 강하게 드러낸다는 점이다. 그 이유는 아무리 노력해도 전혀 개선될 기미를 보이지 않는 현실에 있다. 배고픔을 참아가며 쉬지 않고 일해도 늘어나는 건 빚뿐이니, 농사만 짓고 있다간 결국 생존 자체가 불능이 될게 예측되는 위기감에서 금에 대한 집착이 나타나는 것이다. 극한적인 궁핍으로부터 어떻게든 벗어나 보려고 몸부림치는 당시 농민들의 절망적인 모습이 금을 캐겠다고 콩밭을 뒤엎는 영식의 허망한 행위를 통해 잘 나타나고 있다.