나는 누구인가? 하고 고민한 적이 있었는지 곰곰히 생각해봤다. 그리고 유년기에 이런 고민을 해본 적 있는지도. 최소한 내 기억에 그렇게 고민해본 적이 없었던 것 같고 그것은 아마도 내 정체성에 대해 고민할 만큼 내가 자라온 환경에 큰 문제가 있진 않았기 때문이라고 대충 결론을 내본다.
여기에 나는 누구인가?라는 고민을 하다 자신은 크로마뇽인의 후예라는 것을 깨닫게 된 와타루라는 소년이 나온다. 조그만 마을에 아버지도 없이 미혼모인 어머니와 살며 동네 사람들과 또래 아이들에게 외면당하면서 살던 와타루는 어느 날 자신이 크로마뇽인의 아들임을 알게 되는 결정적인 증거를 찾게 되는데......
책은 초등학교 입학 하기 전부터 비정상적으로 비치는 가정환경에 살고 특이한 외모와 특출한 운동신경으로 남들에게 따돌림을 당하는 한 소년의 성장소설과 같은 이야기지만 자신이 크로마뇽인이라는 인식을 하게 되면서 발생하는 여러 특이한 에피소드들이 소년의 성장과 함께 재미있게 엮여있다. 청소년기를 거치면서 그들만의 세계에서 겪는 육체적 정신적 변화에 관한 이야기도 흥미롭게 전개되고 있다.
크로마뇽인의 아들이라고 생각하게 된 배경이 재미있기도 하고 엉뚱하기도 하지만 소년 스스로 들판을 달리며 매머드를 사냥하는 자신의 모습을 상상하기도 하고 남들과 다른 외모를 가지고 특이한 행동과 생각을 하게 되는 이유가 크로마뇽인의 피가 흐르고 있기 때문이라고 철저히 믿고 행동하기 때문에 독자 역시 어느 순간 소년을 크로마뇽인과 동일시하고 있음을 알게 된다.
우여곡절의 학창시절을 보내던 와타루는 어느 날 어머니로부터 자신의 출생의 비밀에 대해 알게 되면서 또 한번 자신의 정체성이 흔들리는 위협을 받는다. 스스로 크로마뇽인의 자손임을 굳게 믿고 있었고 그런 이유로 자신이 남들과 다른 존재라고 생각하며 살아왔지만 친구들과 다르게 특이한 그의 외모가 전혀 특이하게 받아들여지지 않는 곳으로 가게 되면서 자신의 인생에 중요한 전환기를 맞는다. 오랫동안 보통 사람과 다른 존재라 생각하며 살아왔고 보통사람과 다른 자기자신에게 겁을 먹기도 하고 황홀해 하기도 했지만 그는 하나도 특별하지 않은 존재임을 알게 되는 것이다.
지구는 빙하기라는 수단을 통해 지상의 생물을 몇 번이나 걸러 냈다. 그리고 가혹한 환경을 극복한 생물에게만 미래를 주었다. (P.95)
미혼모의 아들이라는 이유와 특이한 외모로 따돌림을 당하고 정체성에 고민하던 와타루의 이야기는 그의 애인 사치와 함께 일본에서 7000킬로미터나 떨어진 북위 55도의 이국 땅에서 지구의 빙하기와 견줄만한 혹독한 눈보라 속에서 길을 잃고 헤매는 중에 마무리가 된다. 아마도 지상의 생태계를 바꾸어 놓은 빙하기를 이겨낸 크로마뇽인처럼 혹한을 견뎌낸 와타루와 사치의 눈앞에 새로운 인생이 펼쳐질 것이라는 것을 예견하듯.
읽는 내내 때론 흥미롭기도하고 안타까운 순간들을 함께 했던 소년 와타루가 진정한 자신의 정체성을 되찾고 이제 남들과 다른 특별한 존재로서가 아니라 평범한 한인간으로서의 삶을 영위하게 되었기를 은근히 바라는 마음과 함께 마지막 책장을 덮었던 흥미로운 책이다.