이런 책은 저자가 야인인지, 학계의 인사로 신뢰할 만한 분인지가 책 선택에 중요하다. 좋은 대학 출신에 학계의 인지도도 기준일 수 있겠지만 사회적 신뢰에 객관적인 평가가 중요하다. 최근 우리 역사에 믿을 만한 논증도 없이 이상한 주장을 펴시는 분들이 많으셔서 꼭 이런 책은 저자를 알고 들어가야 하는 게 이유이다. 저자 '박태균'님은 우리나라 제일 똑똑한 학교라고 하는 곳에서 공부했고 똑똑하다 증명도 받았고 미국에 제일 똑똑한 학교에서 한국사' 강의도 했다. 지금도 똑똑한 학생들 가르치고 계신다. 역사학자로 여러 미디어의 역사 자문으로도 활동했으며, 한국 현대사에 주요 쟁점을 논하는 칼럼들을 써오며 역사와 대중의 소통을 위한 활동도 많이 하신다. (하신단다)
책 《베트남 전쟁》은 <잊혀진 전쟁, 반쪽의 기억>이라는 소제목을 달고 있다. 이 소제목이 저자의 집필 목적과 한국 사회에 흐르고 있는 베트남 전쟁을 그대로 표현한 것 같다. 베트남 전쟁은 1964년 9월부터 비전투병(이동외과병원, 태권도 교관단)을 시작으로 1973년 3월까지 3차례에 걸친 전투병 파병까지 총 32만 5천 명, 전사자 5천, 그리고 참전 뒤에도 1만 2,000명의 장병이 고엽제라는 직접적인 후유증과 전쟁의 트라우마를 겪고 있는, 실로 한국이 치른 전쟁이었다. 한국의 직접적인 이해관계보다는 미국과의 관계 유지를 위한 것이었으며, 장기간의 작전과 전투가 벌어진 유일한, 한반도에서 멀리 떨어진 대규모 장기간의 해외 파병이었다.
또한 9년에 걸친 베트남 파병 기간 높은 경제 성장률과 본격적인 서구 대중문화가 유입된 시기이다. 1895년 단발령 이후 처음으로 장발이 유행, 미니스커트, 통기타, 해외 가전제품의 국내 유입, 부동산 투기, 중산층이라는 새로운 계층이 생겨난 시기이다. 징병제 강화와 1960년에 시작된 주민등록제가 본격 제도화된 시기이기도 하다. 세계로 본다면 막대한 전비 지출을 한 미국은 더 이상 달러로 세계 경제를 통제할 수 없게 되었으며 그 자리를 독일의 마르크화와 일본의 엔화에 자리를 같이하게 되었다. 또 2차 대전 이후 전폭적인 지지를 보낸 미국 사회가 처음으로 전쟁에 반기를 들기 시작했으며, 이는 미국 사회뿐만 아니라 전 세계가 냉전과 근대로 왔던 20세기 후반에 큰 의문을 던지는 계기가 베트남 전쟁이었다. 우리는 이미 많은 영화나 미디어에서 보아 온 부분이다. <지옥의 묵시록>,<플래툰>,<굿모닝 베트남>,<포레스트 검프>
미국에 처음으로 패배를 안겨준 베트남 전쟁은 '잘못된 시간에 잘못된 장소에서 잘못된 전술로 싸운 전쟁으로 기억된다. 부정적이고 반성하는 전쟁. 하지만 한국에서 베트남 전쟁은 다르다. 한국 전쟁을 '신이 일본에 내린 선물'이라고 표현한 일본의 말처럼 우리는 '신이 한국에 내린 선물'로 지금껏 베트남 전쟁을 인식한다. 역사 교과서 또한 일본이 보는 한국전쟁이 모두 '한국 경제 특수'에 집중된 것처럼 우리 또한 베트남 전쟁을 '베트남 전쟁 특수'에 집중되어 있다. 2003년 이라크 파병을 결정할 때, 당시 국회에서의 논쟁은 이러한 인식이 잘 드러났다. 한국 특수를 기억하는 일본이 자위대 파병을 지지했던 것처럼 베트남 특수를 기억하는 우리는 이라크 파병을 지지한 것이다.
이 책 《베트남 전쟁》은 지금까지 우리 사회가 생각하는 이 전쟁을 다른 시각에서 보고자 했다. 조성모의 노래 '아시나요' 영화 '국제시장'에서 그려지는 베트남 전쟁을 영화 '알 포인트'와 황석영 소설 《무기의 그늘》로 바라본다. '경제 특수' , 알라딘의 '램프 속 지니'였던 참전 군인들은 기억하고 고엽제 피해와 전쟁의 트라우마를 겪는 참전 군인들은 잊혀졌다. 미국 정부는 한국군을, 필요로 할 때는 매우 효율적인 군대라 평가했다가 비용과 필요성이 줄일 필요가 생겼을 때는 매우 비효율적이라 평가했다. 참전 장교와 장성들은 정치적인 이유로 어느 곳에서도 주역으로 평가받지 못했다. 베트남 또한 전쟁 박물관에 한국군과 관련된 사진이 없다. 한국군이 활동했던 지역에 흔적이 남아 있다고는 하지만, 미국과 베트남 모두 약속이나 한 듯 한국군은 없다. 사무치게 보고 싶은 어머니께 편지를 쓴 이병은 없는 것이다. '경제 특수'가 아닌 또 다른 베트남 전쟁을 다룰 때 마다 한국 사회는 크고 작은 홍역을 치른다. 왜 그래야 하는가. 냉전 체제 아래서 모두가 피해자일 수밖에 없었던 전쟁. 진실에 접근할 때마다 또 다른 피해자를 만드는 역사.
브루스 커밍스가 《한국전쟁의 기원》에서 '미국은 왜 한국에 갔는가? 를 질문한 것처럼, 책 《베트남 전쟁》은 '미국은 왜 베트남을 갔는가?' '한국은 왜 베트남을 갔는가?' 를 집요하게 파고든다. 그리고 '가서 무엇을 했는가? '왜 잊히고 있는가?'를 후반에 다루고 있다. 1000년을 중국과 조공 관계였으며 프랑스의 지배와 남북의 분단, 미국과 연결된 전쟁을 치른 베트남 역사는 우리와 너무나 닮았다. 이런 이유로 어지러웠던 우리 근대사를 지나와야 했던 지식인들은 베트남의 역사를 알기 위해 파고들었다. 남 베트남의 민중들이 왜 북 베트남과 같이 베트콩이 되어 미국군과 한국군을 보이지 않는 곳에서 괴롭혔는지, 어쩌면 북 베트남과의 전쟁이 아니라 베트남 전체 민중과의 전쟁이 될 수밖에 없었는지를 이 책은 다루고 있으며 나아가 우리의 교훈으로 남기고자 하였다. 또한 '위안부 문제'에 일본의 사과를 요구하는 우리가 과연 베트남에 대해서는 떳떳한지를 묻고 있다. 미국! 2차 대전, 한국전쟁, 베트남 전쟁을 이어 20년이 못 되어 다시 이라크 전쟁, 아프가니스탄에 이르는, 싸움 닭 미국. 미군이 가는 곳엔 전쟁이 있다. 프랑스를 두손 두발 들고 도망가게 하고, 미국을 보냈고, 중국을 얼씬도 못 하게한 베트남 민중들. 그 자주국방의 의지를 얕게 나마 볼 수 있는 책.
책은 어디까지나 한국을 중심으로 베트남 전쟁을 다루고 있다. 순수하게 베트남인이 본 베트남 전쟁이 궁금했기에 조금은 아쉬운 부분이 있다. 다른 책을 다시 팔 계획을 세워 본다.