책의 앞날개에도 적혀 있지만 스티브 호킹은 우리나라에 두번 왔었습니다.
1990년 나는 그를 본 적이 있습니다.
서울대 문화관 대학 신입생이었던 저는 단지 호기심으로 그의 강연을 들었습니다.
아무것도 이해할 수 없었고, 그저 그의 생각이 나오는 과정이 신기했을 뿐이지만
그 과정만으로도 감동이었습니다.
"나는 단지 하고 싶은 일을 했을 뿐"
- [과학기자가 읽는 과학책]나, 스티븐 호킹의 역사(스티븐 호킹 著, 까치 刊)
- 더사이언스 | 기사입력 2013년 09월 29일 16:13 | 최종편집 2013년 09월 29일 18:00
양자역학의 창시자로 불리는 베르너 하이젠베르크는 1932년 노벨물리학상을 받았다. 그의 나이 서른 두 살.
독일 뷔르츠부르크 태생이었던 하이젠베르크는 히틀러 치하 독일 병기국 우라늄 클럽 실무책임자이기도 했다. 물론 핵폭탄을 만드는 것을 우려해 소규모 원자로 연구에 그쳤고, 전후인 1957년 18명의 독일인 물리학자들과 함께 독일군의 핵무장을 반대하는 ‘괴팅겐 선언’을 주도하기도 했다.
1969년 출간된 하이젠베르크의 자서전적 성격의 ‘부분과 전체’는 자신의 젊은 시절 원자론과의 만남, 아인슈타인·보어 등과 나눈 철학적인 대화들, 시대를 살아가면서 맞닥뜨릴 수밖에 없었던 인간적인 고뇌들을 자신만의 언어로 풀어낸다. 자신의 드라마틱했던 삶을 반영하듯 종교와 정치, 과학을 둘러싼 전체 세계와 그 중 일부분인 과학이 어떻게 경계를 넘나드는지에 대한 그만의 깊은 생각을 만날 수 있어 부지불식간에 그의 고민 속에 빠져 들어간다.
이처럼 훌륭한 과학자의 자서전을 읽는다는 의미는 무엇일까.
교과서에서는 과학자들의 업적을 중심으로 과학자들을 만난다. 아인슈타인의 상대성이론, 다윈의 진화론, 패러데이의 전자기론, 베게너의 대륙이동설 등이다. ‘수박 겉핥기’처럼 이렇게 만나는 과학자와 그의 이론으로 우리가 알 수 있는 것은 매우 제한적이다.
사실 과학자를 하나의 이론만으로 평가하기 어려운 것은 퀴리 부인의 삶과 하이젠베르크의 자서전 ‘부분과 전체’만 놓고 봐도 쉽게 알 수 있다.
과학자 한 명의 삶을 되돌아보며 우리 세계가, 정치가, 철학이, 과학이, 그리고 우리 삶이 어떻게 변해 왔는지 살펴보는 것은 인문학이나 역사학 서적을 읽는 것보다 어찌 보면 훨씬 더 반가운 일이다.
자신조차도 생을 일찍 마감하는 줄 알았지만 여전히 연구 활동을 하고 있는 현존 최고의 이론물리학자인 ‘스티븐 호킹’ 박사의 자서전 ‘나, 스티븐 호킹의 역사’는 이런 의미에서 망설임 없이 읽고 싶어지는 책이다.
손 마비와 기관절개 수술로 인해 컴퓨터와 음성 합성기를 통해 1분에 최대 3단어를 말하고 쓸 수 있는 전신마비의 저자가 다른 사람의 손과 머리를 빌리지 않고 직접 ‘썼다는’ 것만으로도 그의 진실과 진정성을 직접 만날 수 있을 것이란 생각이 들기도 한다.
하이젠베르크의 ‘부분과 전체’와는 달리 이 책은 스티븐 호킹 교수가 자신의 삶을 담백하게 회고하며 적은 글이다. 자신의 어린 시절과 아버지의 기억, 학력에 따라 입학하는 학교가 달랐던 당시 교육 현실과 루 게릭 병을 앓기 시작하면서 삶의 소중함과 가치 있는 일을 하고 싶다는 열망 등을 정말 ‘담담하게’ 그리고 있다.
우주 전체를 대상으로 삼는 우주론에서 호킹 교수 스스로가 어떻게 블랙홀 연구를 진척시켰는지를 보는 것은 또다른 즐거움이다.
역자는 후기에서 이같은 호킹 교수의 연구 과정을 담백하게 서술한 것에 대해 부연 설명하면서 그의 대표 이론인 ‘호킹 복사’가 왜 중요한지 재조명하고 있다. 호킹 복사가 존재한다는 것은 블랙홀이라는 아주 독특한 천체 현상이 마치 달궈진 쇠막대가 뻘건 빛을 내듯 미약하게나마 빛을 낸다는 뜻이라고 설명한다.
이런 호킹 복사의 예측은 일반상대성이론과 양자역학, 열역학을 종합해 이룬 성과이기 때문에 매우 중대한 업적이라는 것이다. 우주론 연구자의 주요 업무 중 하나는 일반상대성이론의 핵심인 아인슈타인 장방정식을 푸는 것인데 이를 풀면 중력이 무한대가 되는 일종의 한계상황을 얻을 수 있다. 이런 한계 상황은 빅뱅이나 블랙홀로 표현되는데 호킹 복사 예측이 우주 팽창과 탄생의 비밀을 풀어내는 빅뱅과 블랙홀 이론의 탄생에 결정적인 역할을 한 것이다.
‘이론물리학을 연구하며 살아온 세월은 영광스러웠다. 내가 우주에 대한 우리의 지식에 무언가를 보탰다면, 나는 행복하다.’ 이 책을 마무리한 호킹 교수의 말이다.
‘옥스퍼드에서 보낸 3년 동안 내가 공부한 시간을 계산해 본 적이 있는데, 얼추 1000시간, 하루에 한 시간 꼴이었다. ~ 당시에는 나뿐만 아니라 대다수의 학생들이 공부를 등한시했다. 우리는 완벽한 권태와 그 무엇도 애써 추구할 가치가 없다는 허무감을 주장했다. 내가 걸린 병의 한 가지 효과는 이 모든 태도를 바꿔놓은 것이다. 이른 죽음의 가능성에 직면한 사람은 삶이 소중함과 자신이 하고 싶은 일이 많음을 깨닫기 마련이다.“ 옥스퍼드를 다녔던 시절을 회상하며 적은 글이다.
여전히 연구를 하면서도 겸손할 수 있다는 점과 대단히 ‘특이한’ 삶을 살아왔으면서도 한 때는 누구나 하는 젊은 시절의 방황을 했다는 것으로도 책을 덮는 순간 친근함이 몰려온다. 언젠가 한번 스티븐 호킹 박사를 만나볼 수 있을까.
김민수기자