제프리 초서가 쓴 캔터베리 이야기. 중세 영국 이야기 문학의 걸작. '캔터베리 이야기' 에 는 딱 여기까지만 알고 있었습니다. 워낙 유명한 책이라서 한번 읽어보고는 싶었는데 번역이 어떻게 되었는지에 따라서 쉽게 읽히기도 하고 실망할 수도 있기 때문에 제대로 읽어볼 생각을 하지 않았었네요. 그러다가 이번에 현대지성 출판사에서 새롭게 번역되어 나오면서 읽어보게 되었습니다. 그전에 같은 출판사에서 나온 벤허나 메디치 가문 이야기 등을 봤을때 번역이 깔끔한 편이어서 이 책도 기대가 되었네요.
캔터베리 이야기는 영국의 캔터베리 대성당으로 순례 여행을 떠나는 사람들이 말한 이야기들을 묶은 책입니다. 왜 캔터베리로 순례를 떠나는지 궁금했는데 영국의 베케트가 사후에 로마 교황에 의해 성인으로 시성되면서 그가 대주교로 있었던 캔터베리도 자연스럽게 성지가 되었다고 합니다.
책의 포맷은 순례 여행을 떠나는 사람들이 돌아가면서 각자 몇 가지씩의 이야기를 하는 것입니다. 흑사병을 피해 시골로 간 피렌체 시민 열 명이 이야기를 하는 보카치오의 데카메론과 비슷한 형식이네요. 순례를 가는 동안의 이야기이기 때문에 신실한 믿음에 얽힌 이야기들을 할 것 같지만 남녀 관계에 대한 이야기도 있고, 그리스 신화나 칭기스칸에 대한 이야기도 나오는 등 주제가 다양하네요.
책에서는 각계 각층의 사람들이 등장합니다. 종교계에서는 신부, 수사, 탁발수사, 면죄사, 지배 계층에서는 기사, 그리고 일반 서민들인 방앗간 주인, 식료품 조달인, 장원 청지기 등 당시 사회를 구성하던 대표적인 사람들이 여관 주인의 제안에 따라 이야기를 풀어나가는데 어떤 계층의 사람들이 어떤 이야기를 하는지 보는 것도 재미있네요.
고전 작품은 현대와는 배경이 다르기 때문에 번역하는 것도 쉽지 않고, 번역도 1:1 로 옮기는 것뿐만 아니라 상세하게 이해할 수 있도록 주석도 필요합니다. 이 책의 번역은 자연스럽게 읽히고, 필요한 곳에는 주석도 잘 나와있어서 읽는데 부담이 없었네요. 중간중간 내용이 빠진 곳들은 초서가 책으로 엮으면서 완전하게 쓰지 못했다고 하는데 원래 초서의 계획대로 모든 이야기를 썼다면 더 재미있었을 것 같네요.
세익스피어가 그의 작품을 통해 영어의 문법을 확립하고 어휘의 수를 크게 늘렸다면 초서의 이 책은 그보다 훨씬 앞서서 영어 문학의 가능성을 보여준 책이 아니었을까요. 당시의 생활상 뿐만 아니라 중세 영어를 파악하는데도 좋은 자료인데 재미있게 읽었습니다.