역사책을 읽다보면 역사는 반복된다는 말이 무슨 의미인지 대략 이해할 수 있습니다. 중국은 5,000여년 동안 많은 나라들이 중원을 차지하기 위해 싸워왔으며, 진, 한, 당, 송, 명, 청 등이 통일을 이뤘습니다. 하지만 짧게는 수십년, 길어도 몇백년을 넘지 못하고 사라졌네요. 유럽 전역과 중동, 북아프리카를 지배했던 로마 제국, 인류 역사상 가장 넓었던 몽골 제국도 당시에는 영원할 것처럼 보였지만 이제는 역사에 이름만 남아있습니다.
건국 이후 전성기를 누리는 동안은 통치자 뿐만 아니라 신하 중에서도 훌륭하고 뛰어난 사람들이 많이 나오지만 전성기를 지나고 서서히 몰락하는 단계에서는 포악하고 무능한 통치자, 자신의 권력과 욕심만 추구하는 신하들이 등장합니다. '간신열전' 은 역사에 기록되어 있는 간신들에 대한 책입니다.
저자는 간신을 나라를 무너뜨린 찬신, 황음에 빠진 임금을 시해한 역신, 임금을 무시하고 권력을 휘두른 권간, 임금의 눈과 귀를 멀게 하는 영신, 임금의 총애를 믿고 동료를 해치는 참신, 아첨으로 자기 이익만 추구하는 유신, 자리만 지키며 녹봉이나 축내는 구신 등 일곱가지 유형으로 분류하고 있습니다. 책에는 우리나라와 중국의 사례가 나오는데 과거 세계사와 국사 시간에 암기했었지만 지금은 가물가물한 이야기들을 읽어볼 수 있었네요.
책에 등장하는 간신들을 보면 공통적으로 통치자가 듣기 좋은 말만 합니다. 국정 운영을 비판하는 상소가 올라와도 통지차에게 전달되지 않도록 하면서 태평성대라서 아무런 문제가 없다고 보고하네요. 통치자가 술과 음식, 향략에 빠지도록 매일 자리를 마련하고 복잡한 나랏일은 자신이 처리한다고 하면서 점점 권력을 늘려 나가네요. 결국 충신들은 스스로 떠나거나 간신에게 죽임을 당하면서 조정에는 비슷한 부류의 사람들만 남아 재물을 축적하고 권력을 누립니다.
임금이 원래 무능하고 향략을 좋아하기 때문에 입맛에 맞는 신하들만 중용하다보니 간신들이 득세하기도 하고, 뛰어난 임금이었지만 간신들이 교묘하게 조종하다보니 폭군으로 바뀌기도 합니다. 조선의 이이첨은 광해군을 도와 동생인 영창대군을 죽이고 인목대비를 폐하도록 하였네요. 당나라 현종은 당나라를 재부흥하는데 기여하였지만 말년에는 양귀비에 빠져 능력이 없는 외척에게 권력을 주다보니 결국 전국에서 반란이 일어나 몰락의 계기를 제공하였습니다.
오늘날에는 과거와는 달리 대부분의 나라에서 최고 권력자인 대통령이나 총리 자리가 세습되지 않습니다. 하지만 역사는 반복되는 것처럼 주변 사람들의 교언영색에 빠져 있다가 결국 축출되는 경우도 있네요. 역사에 나타난 간신의 사례는 현재에 좋은 반면교사가 되는데 책 읽으면서 도움이 되었습니다.
* 출판사에서 보내준 책을 읽고 서평을 썼습니다.
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