1. 정몽주와 정도전의 첫 만남
1360년, 고려 공민왕 9년, 정몽주가 24세의 나이로 고려 조정의 과거 3장에 연달아 장원급제할 때 정도전은 약관 19세의 나이로 성균시에 합격하였다. 이때는 홍건적의 침입으로 온 고려가 어수선할 때였다.
홍건적의 침입이란, 원나라를 전복시키려 원의 수도를 공격했던 홍건적의 한 갈래가 원 조정의 반격을 받아 쫓겨 고려에까지 흘러들어온 것인데, 무려 10만 명을 헤아리는 홍건적의 패잔병들이 아무 예고도 없이 고려 땅을 넘어와 분탕질을 쳤다. 아무 대비도 없다가 허를 찔린 공민왕과 조정은 수도 개경을 버리고 복주(안동)으로 피난을 가고, 뒤늦게 장수들과 군사들을 불러모아 개경 탈환 작전을 펼쳤는데 그 와중에 나라의 대사의 하나인 과거 시험을 본 것이었다. (난리 중이라도 나라의 일은 정상적으로 돌아갔다는 것은 그만큼 고려의 행정조직이 튼튼했다는 증거이다)
정몽주는 고려 인조 때의 총신 정습명의 후손이었고 정도전은 당시 형부상서였던 정운경의 아들이었으니 둘 다 쟁쟁한 사대부 집안 출신이었다. 그들은 나라가 한창 어지러울 때 과거길에서 만나 길고도 험한 인연을 시작하였다.
정도전은 공직에 먼저 들어온 5살 연배의 정몽주의 학식에 깊은 인상을 받았고 정몽주 또한 총명한 정도전을 매우 아꼈다.
2. 정몽주와 이성계의 첫 만남
1363년 정몽주는 동북면도지휘사 한방신의 종사관이 되어 함주(함흥 방면)로 첫 출정에 나서고, 같은 해 정도전은 충주사록에 임명되어 첫 공직생활을 시작한다.
정몽주가 종사관이 되어 고려의 동북면으로 출정을 한 이유는 여진족의 침입 때문이었다. 원래 이쪽은 동북면병마사인 이성계의 관할 구역이었는데 원나라 기황후를 배후에 업은 충선왕의 아들 덕흥군의 침입을 막으러 이성계가 압록강 쪽으로 원정을 한 사이에 이 지역의 여진족들이 고려 군사들에게 빼앗긴 자기들의 땅을 되찾으려 쳐들어온 것이었다.
기마전술을 잘 쓰는 여진족들은 한방신의 고려군을 괴롭혔다. 한방신은 진지를 지키며 방어에 급급할 뿐이었다. 이때 덕흥군을 몰아낸 이성계가 돌아오고 정몽주는 말로만 듣던 북방의 용장 이성계를 만나게 된다. 이성계는 30세였고 정몽주는 28세였다. 이성계는 여진족들을 단 한 번의 전투에서 괴멸시켜 버린다. 정몽주는 이성계에게서 깊은 인상을 받았을 것이다.
정몽주는 무사히 출정을 마치고 개경으로 돌아왔고 정도전도 지방 근무를 마치고 개경으로 돌아왔다. 두 사람은 개경에서 매우 친하게 지냈던 것 같다. 정몽주가 모친상을 당하여 시묘를 위해 귀향한 이듬해 정도전도 부친상을 당하여 시묘를 위해 고향으로 내려갔다. 이때 정몽주는 맹자 1질을 정도전에게 보냈고 정도전은 맹자를 정독하였다. 이는 두 사람이 매우 가깝게 지냈고 서로 존경하고 아꼈다는 걸 보여준다.
3. 성균관에서의 정몽주와 정도전
고려의 정세가 내부적으로 어느 정도 안정되자 공민왕은 신돈을 발탁하여 일대 개혁을 감행하는데, 신돈이 취했던 개혁 정책 중의 하나가 성균관을 부활시키는 것이었다. 정몽주는 모친상에서 돌아와 이색 등과 함께 성균관에서 학생들을 가르치기 시작했다. 정도전도 부친상과 모친상의 시묘를 마치고 돌아와 성균관에 합류했다. 정몽주와 정도전은 성균관에서 같이 근무하며 우의를 쌓았다.
정도전은 삼봉집에서,
“포은[정몽주]으로부터 많은 가르침을 받았고, 듣지 못하던 새로운 것을 날마다 듣게 되었다.”
라고 했으며, 목은 이색은
“포은이 모든 유생을 시서(詩書)의 동산으로 인도하였다.”
라며 정몽주가 성리학의 진수와 경학에 매우 조예가 깊었던 점을 극찬하였다.
1374년 공민왕이 자제위(子弟衛) 신하들에게 피살되자 고려 조정은 소용돌이 속에 빠진다. 원나라와의 관계를 끊고 신흥 명나라와 새로운 외교 관계를 수립한 공민왕이 죽자 이인임을 중심으로 한 친원 세력이 득세하기 시작했다. 김의라는 자가 명나라 사신을 죽이고 북원으로 달아나는 사건이 발생한 것도 이때이다. 명과의 관계가 급속히 냉각되었다.
1375년, 우왕 1년, 정도전의 인생이 갈림길에 서게 되는 일대 사건이 벌어진다. 북원에서 사신이 오자, 권신 이인임은 정도전에게 사신을 접대하는 일을 맡긴다. 젊은 정도전은 노대신 이인임을 향해 거침없는 독설을 퍼부었다.
“내가 차라리 원의 사신을 목 베어 오던가, 그렇지 않으면 꽁꽁 묶어서 명으로 보내 버리겠습니다!”
노발대발한 이인임은 정도전을 회진[나주]으로 귀양 보내 버렸다. 이에 대사성이었던 정몽주가 정도전을 두둔하는 글을 올리게 되는데, 바로 그 유명한 ‘대의명분론’이었다.
“우리 태조[왕건]가 당 말기에 일어나면서부터 중국을 예로 섬겨 왔는데, 그 섬기는 것은 오직 천하의 의주(義主)를 따를 뿐이었습니다. 지난번에 원이 북으로 파천되고 명이 일어나자, 우리 승하하신 왕[공민왕]께서는 분명히 천명을 알고 명에 표문을 올려 신하라고 일컬었습니다.”
정몽주는 사대(事大)의 명분을 분명하게 ‘의로운 자[의주(義主)]’라 천명하였다. 즉 힘으로 상대를 제압하는 자가 아니라 의로운 정치로 천하를 다스리는 자와 외교를 맺을 것임을 확실히 밝혔다. 정몽주는 중화(中華)와 이적(夷狄)의 구분에 있어서, 진정한 화이(華夷)의 구분은 지역이나 혈통에 있는 것이 아니라 그 집단이 도의문명을 숭상하느냐 하지 않느냐로 구분하였다. 그리하여 야만의 속성을 아직도 가지고 있는 원을 배격하고 백성을 위한 대의명분을 가지고 일어난 명을 진정한 대국으로 인정하였다.
그리고 또한 현실적으로, 쇠락해 가는 북원을 향한 외교정책에 대해,
“그들을 거절하면 우리의 강한 것을 보이는 것이요, 섬기면 도리어 그들의 뜻을 교만하게 만드는 것입니다!”
라며 북원에 대하여는 강력한 조치를 취할 것을 건의하였다.
앙심을 품은 권신 이인임은 최영을 등에 업고, 젊은 간관들이 함부로 재상을 논핵하였다 하여 친명파 대신들을 반란기도로 덮어씌워 대거 숙청하였다. 많은 사람들이 옥에 갇히고 국문을 받다가 죽고 귀양을 갔는데, 이때 정몽주도 언양으로 유배를 당하였다.
4. 정몽주의 활약, 정도전 인고의 나날
정도전이 나주 거평부곡에서 유배 생활을 하고 있을 때 정도전의 친구들은 다 멀어져 가고 가족들은 굶주렸다. 이 시기가 얼마나 어려운 시기였나 하는 것은 그의 부인이 보낸 편지에 잘 나타난다.
‘당신은 평소 집안에 밥이 끓든 죽이 끓든 간섭조차 하지 않아 내가 그때그때 어떻게든 꾸려 나가야 했지요. 아이들은 지금도 방안 가득 들어앉아 춥고 배고프다고 울고 있지만, 당신은 죄를 지어 먼 곳에 가 있죠. 그동안 내가 숱한 고생을 참고 지냈던 것은 당신이 혹 뒷날에 입신양명하여 출세할 것이라는 한 가닥 믿음 때문이었는데 결국은 세상 사람들의 웃음거리가 되고 말았으니, 이것이 당신이 평소에 말하던 군자의 도라는 것입니까?’
정도전은 답장을 써서 부인을 달래었다.
‘그대의 말이 참으로 온당하오. 나에게는 형제보다 친한 친구들이 많았지만 내가 이렇게 되니 모두 뜬 구름처럼 흩어지고 말았소. 그러나 그대가 나를 책망하는 것은 나를 사랑해서이지 미워서가 아닐 것이오. 난 나의 직분을 다할 뿐이오. 성패는 하늘이 정하는 것이지 사람이 정하는 것이 아닐 것인데 내가 무엇을 따로 근심하겠소?’
그러나 정도전은 9년간의 유배와 유랑생활을 하면서 소중한 경험을 하게 되었다. 왕년의 다정했던 친구들은 다 떠나갔지만 오히려 가난하고 순박한 시골사람들은 정도전에게 따뜻한 정을 베풀어 주었던 것이다. 그는 뼈를 깎는 고난의 시기에, 민생의 피폐와 권신들의 발호, 그 자신의 가난과 고독의 절실한 체험, 비참한 밑바닥 생활을 통해 고려사회의 암담한 실상을 체감하게 되었으며 사회적 부조리에 대한 개혁의 꿈을 키워갔다.
정몽주가 귀양에서 풀려나자 정몽주를 미워하던 권신 이인임은 일본 사신을 명하였다. 당시 일본 사행길은 왜구, 도적들이 수시로 출몰하여 일본 조정에서도 어찌할 수 없는 무법천지였다. 일본에 사신으로 가는 일은 목숨을 걸어야 하는 위험한 일이었지만 정몽주는 조금도 난색을 표하지 않고 일본으로 가서 훌륭히 임무를 수행하였다. 뿐만 아니라 10개월에 걸친 일본행이 끝나고 돌아올 때는 일본에 잡혀갔던 고려인 포로 수백명을 데리고 돌아왔다. 정몽주는 위기를 기회로 바꾸는데 탁월한 재주와 능력이 있었다.
이때 정도전은 유배에서 풀려나 고향인 영주로 돌아왔지만 아무도 불러주지 않아 야인에 머물렀다. 정몽주는 유배에서 풀려나자마자 바로 등용되었는데 정도전은 왜 등용되지 않았을까? (아마 정몽주는 원만한 성품과 대인관계 능력을 가졌기 때문에 누가 이끌어주지 않아도 스스로 난관을 헤쳐나갈 수 있었고, 정도전은 능력은 있었지만 대쪽같은 성격 때문에 누가 이끌어주지 않으면 스스로 난관을 헤쳐나갈 수 없었지 않았나 짐작을 해 본다)
5. 이성계와 정몽주의 인연
1380년, 왜구의 노략질이 절정에 달하였다. 전 국토가 왜구들에게 유린되었으며 이들의 신출귀몰한 출입에 고려 관군들은 속수무책이었다. 왜구들은 수도 개경 근처까지 횡행하였다. 얼마나 심각했으면 북방을 수비하는 동북면병마사 이성계에게까지 출동 명령이 떨어질 정도였다.
왜구는 전국에 들끓었는데 그 중 가장 강력한 왜구의 세력은 수천 명 규모의 정규군과 같은 병력으로, 전라도와 경상도 내륙으로 들어와서 휩쓸고 다니는 아기발도라 불리는 왜구 우두머리의 군대였다. 이성계의 목표는 이 아기발도였다.
정몽주는 조전원수로 이성계의 군대를 따라 내려갔다. 온 몸을 머리부터 발끝까지 철갑으로 무장한 왜구 대장 아기발도는 무예 또한 출중하여 당할 자가 없었는데 이 아기발도를 잡는 그 유명한 ‘황산전투’는 <용비어천가>에서도 묘사되어 있다.
‘청하여 온 왜(倭)와 싸호샤 투구 아니 밧기시면 나랏 小民을 사시리잇가’
이성계는 여진 출신 부하 퉁두란과 나란히 말을 달리며 아기발도를 향해 활을 쏘았다. 이성계의 첫 발은 아기발도의 투구끈을 맞추어 투구끈이 벗겨졌다. 아기발도가 투구를 바로 잡으려 할 때 이성계의 두 번째 화살이 투구를 맞추어 투구가 벗겨졌다. 그 사이를 놓치지 않고 퉁두란이 활을 쏘아 아기발도를 머리를 맞추어 죽였다. 이 상황이 벌어진 시간은 불과 1~2초 사이였을 것이다. 가히 신출귀몰한 신궁들이 아니고는 상상조차 못할 솜씨였다.
아기발도가 죽자 왜구는 흔들리며 궤멸되었다. 정몽주는 황산전투에서 이성계의 활약상을 생생하게 목격하였다.
이 소식은 야인이 되어 서울에 올라와 있었던 정도전의 귀에도 들렸을 것이다. 정도전의 서울 생활은 고달팠다. 권신들의 세도에 밀려 삼각산에서 부평으로, 부평에서 김포로 옮겨 다녀야 했다.
1383년 정몽주는 동북면조전원수로 또 한 번 이성계를 따라 큰 전투를 치른다. 당시 동북면을 위협하던 여진 추장 호발도와의 결전이었다. 이 전투가 얼마나 위급하였는지는 이성계가 상중이던 퉁두란을 급히 불러올린 것만 봐도 알 수 있다. 고려군을 끈질기게 괴롭히던 호발도는 결국 이성계에게 대패하여 달아나 다시는 고려를 범접하지 못하였다.
6. 이성계를 찾아간 정도전, 정몽주와 정도전의 밀월
정도전이 서울에서 함주까지 이성계를 찾아간 것은 그때였다. 많은 사람들은 이때 정도전이 새로운 사회의 청사진을 이성계에게 제시하였을 것이라고 이야기한다.
다음 해 정도전은 다시 한 번 이성계를 찾아가고 나서, 관직에 복귀하였다. 유배 당한 지 9년만이었다. 그리고 정몽주가 명나라에 사신으로 가게 되었을 때, 서장관으로 같이 동행하였다. 이성계의 입김이 있었는지 정몽주의 입김이 있었는지 모르지만 누군가의 도움이 있었는 것은 틀림없는 것 같다.
그런데 이 사행길은 목숨을 건 매우 위험한 길이었다. 이인임과 최영이 권력을 잡고 있었던 고려 조정은 신흥국 명과 북원에 양거리 외교를 하고 있었고, 이로 인해 명태조 주원장은 그에 대한 보복으로 고려에게 과분한 세공을 요구하며 의도적으로 고려를 괴롭히고, 명으로 오는 고려의 사신들을 일부러 받지 않았다. 어쩌다가 사신으로 받은 자들을 수도 남경으로 압송하여 몇 년간 가두기도 하였다. 이 시기에 명나라의 사신으로 선발되는 것은 목숨을 걸고 사지로 들어가는 것이나 다름없었다. 그러나 고려는 계속하여 명에 사신을 보낼 수밖에 없었다. 어쨌든 명과의 외교관계는 계속 유지할 필요가 있었던 것이었다.
원래는 밀직부사인 진평중이 명의 사신으로 가게 되어 있었는데, 진평중은 당시의 권신인 임견미에게 뇌물을 써서 사신에서 빠지고 임견미는 명단을 바꾸어 정몽주를 밀어 넣었다. 그러나 정몽주는 주저하지 않고 흔쾌히 사신을 자임하였다. 목숨을 아껴 몸을 뒤로 빼거나 왕명을 거부하는 일은 정몽주에게는 있을 수 없는 일이었다.
세간의 우려와는 달리 명 태조 주원장은 정몽주를 접견하고는 그가 10년 전 자신이 촉을 평정하였을 때 하례하러 왔던 사신이었던 것과, 돌아가다가 풍랑을 만나 구사일생으로 살아났던 사실들을 떠올리며, 정몽주 일행을 반가이 맞이하며 특별히 상을 내리고 또 위로하였다. 또한 그동안 억류하였던 6명의 고려 사신들을 풀어 주었다. 다른 사신들과는 사뭇 다른 접대였다. 정몽주는 어떤 상황에 닥치든지 누구를 만나든지 조급해 하거나 두려워하거나 하지 않고 자신이 나타내고자 하는 뜻을 논리정연하게 밝히는 능력이 있었다. 다른 사신들과 다른 점이었다. 이러한 정몽주의 활약으로 명과의 외교관계는 회복되었다. 정몽주는 외교의 달인이었던 것이다.
서장관으로써 정몽주를 수행하였던 정도전 역시 무사히 사행 길을 마치고 귀국함으로써 오랜 공백 기간을 불식하고 성공적으로 조정에 복귀할 수 있었다. 정도전은 분명 명태조 주원장을 만나면서, 농민 출신으로 황제의 자리에 오른 그를 전범으로 삼은 남다른 야망을 가슴 속에 키웠을 것이었다.
7. 이성계 - 정몽주 - 정도전, 힘을 합치다
1388년, 정세는 급변하여 명나라는 고려 땅 중에서 과거 원나라에 속해 있던 땅인 철령 이북을 모두 내어놓으라는 일방 통고를 하고, 고려 조정은 분노하여 오히려 고려 땅이나 다름없는 동녕부(심양 일대)를 쳐서 뺏기로 결정한다. 예로부터 원 제국으로부터 부마국왕으로 임명받은 고려왕은 요동 일대를 통치하는 심양왕을 겸하였기 때문에 당연히 원나라가 물러간 지금 심양 땅은 고려 땅이 되어야 한다는 것이었다. 실제 이성계를 시켜 두 차례나 요동으로 진격하여 동녕부를 차지한 적이 있었다.
이성계와 조민수 등 전국의 내로라하는 고려 장수들은 총동원되어 10만 대군을 이끌고 압록강으로 향하였다. 이때 정몽주와 정도전은 개경에 남아 있었다. 그들이 개경에서 무슨 역할을 담당하였는지 모르지만 이성계가 군사들을 위화도에서 돌이켜 개경으로 돌아왔을 때, 이는 명백한 반란이었지만 고려 군사나 백성들 중 고려왕이나 최영의 편을 들고 이성계를 반대하는 세력은 찾아볼 수 없었다.
1390년, 권신 최영을 제거하고 이성계를 정점으로 하는 권력구조가 재편되었을 때 정몽주는 그 중심에 있었다. 이때만 하더라도 정몽주는 이성계를 이용하여 부패한 고려를 새롭게 고쳐보려 하였을 것이다. 하지만 정도전의 생각은 달랐다. 명의 주원장이 원을 몰아내고 중국 사회를 재편하였듯이, 이미 손쓸 수 없을 정도로 곪아버린 고려는 무너뜨려야 하며 새로운 바탕 위에 새로운 세상을 만들어야 한다고 생각했다. 그리고 그 작업은 치밀하게 진행되었다.
조준, 정도전 등에 의해 제기된, 전시과를 없애고 균전제로 복귀하는 전제개혁안은 조정 내의 많은 반대에 부딪쳤다. 이색 등의 구신들은 오래된 법을 함부로 고치지 말 것을 강력히 주장하였으나 정몽주는 중도적인 입장을 취하였다. 정몽주의 입장은 다분히 정치적인 입장으로 보아야 할 것이다. 이성계는 전제개혁안을 과감하게 밀어붙였다.
이성계 진영의 핵심참모인 정도전의 개혁안은 상당 부분 정몽주와 의견의 일치를 본 것이었다. 정도전은 정몽주의 열렬한 추종자였고 정몽주는 정도전에게 있어서 정신적 지주로 의지하고 있던 스승이나 다름없었기 때문에 상당부분 영향을 받지 않을 수 없었다. 정몽주로서도 평소의 개혁적인 생각들이 실현되고 있었으므로 때로는 적극적으로 찬성하기도 하고, 입장이 곤란한 경우에는 중도적인 입장을 취하기도 하였다.
8. 동지에서 적으로
그러나 어느 순간 정몽주는 정도전이 전혀 다른 야심을 가지고 있다는 것을 알았다. 부조리한 사회를 개혁해야 한다는 데 대해선 두 사람 다 공감하였고 개혁의 방법에 있어서도 두 사람 다 급진적인 성향이었지만, 정몽주는 고려의 체제 내에서의 획기적인 개혁을 주창하였고 고려왕조를 뒤엎는 것은 반역으로 규정하였다.
그리고 정도전, 조준 등의 신진 사류들이 이미 이성계를 새로운 왕조의 제왕으로 옹립하려 한 계획이 돌이킬 수 없는 지점까지 진행되고 있다는 것을 알게 되자 정몽주는 이색 등의 구신들과 힘을 합하여 이의 저지를 위해 총력을 기울이게 된다.
동지였던 정몽주와 정도전은 어느새 적이 되었다. 정몽주는 이성계를 건드릴 수 없었지만 이성계를 보필하는 참모들을 치면 이성계가 힘을 쓰지 못할 것으로 보았다. 이때 정몽주는 나라 안팎에서 인정받는 대정치가였고 공양왕의 절대적인 신임을 받고 있었기 때문에 조정 내에서 파워가 있었다.
정몽주는 드디어 정도전의 신분의 취약점을 찾아내어 그를 유배시키는데 성공한다. 그리고 정도전의 두 아들을 폐하여 서인으로 만들었다. 이성계가 두 눈을 시퍼렇게 뜨고 있는데도 권력의 실세 정도전을 쳤으니 당시의 정몽주의 영향력이 대단하였음을 알 수 있다. 그렇지만 커질대로 커져버린 이성계의 세력 앞에서 정몽주로서는 목숨을 건 일대 모험을 저지르는 일이기도 하였다.
그러한 정몽주에게 절호의 기회가 찾아왔다. 공양왕 4년, 세자가 명에 입조하고 무사히 돌아오게 되자 이성계가 황주에 나가 세자를 맞이하게 되었는데 돌아오는 길에 해주에서 사냥을 하다가 말에서 떨어져 부상을 입어 위독하게 되었다. 즉 해주에서 드러누워 꼼짝을 못하게 된 것이다. 이성계가 없는 개경은 정몽주의 안방이나 다름없었다.
정몽주는 자신의 심복인 간관들을 시켜 이성계의 핵심 세력인 조준과 남은, 남재, 윤소종, 조박 등에게 죄를 씌워 유배 보내는 데 성공한다. 죄목은 권력남용죄였다. 공양왕은 허수아비에 불과하였지만 왕명은 절대적인 위력이 있었으므로 정몽주는 왕명을 이용한 것이었다. 정도전, 조준이라 하드라도 왕명 앞에서는 무력했다.
내친 김에 정몽주는 조준과 정도전을 극형에 처하기를 상주한다. 그러자 공양왕은 망설이기 시작했다. 이성계가 두려웠던 것이었다. 정몽주는 매일 어전에 나가 공양왕을 독촉하였다. 정몽주는 그의 심복들과 의논하였다.
“만약 조준, 정도전, 남은 등을 탄핵하여 극형에 처하기만 하면 조박, 윤소종, 오상충의 무리들은 족히 제압할 것도 없다! 이성계가 자리를 비운 이때를 타서 먼저 양 날개를 제거하고 난 뒤 다음 일을 도모해야 할 것이다!”
공양왕은 좀 더 조사해 보고 난 뒤에 하자며 뒤로 미루었고 정몽주 측의 간관들은 어전에 엎드려 정도전 등의 극형을 연일 간청하였다. 당시에는 이인임, 최영 같은, 나는 새를 떨어뜨리는 권신일지라도 하루아침에 목숨을 잃는 일이 다반사였으므로 정도전과 조준의 목숨은 경각에 달려 있게 되었다. 이성계는 아픈 몸을 이끌고 돌아오고 있었으나 속수무책이었다. 공양왕이 상소에 전결을 해 버리면 끝이었던 것이다.
9. 이방원의 등장, 반전
이 때 의외의 복병이 등장한다. 바로 이성계의 다섯째 아들 이방원이었다. 이 상황을 절대절명의 비상상황이라 판단한 이방원은 밤을 새워 말을 달려 이성계가 있던 벽란도에 이르러 사태의 급박함을 고하였고, 깜짝 놀란 이성계는 지체하지 않고 밤을 새워 달려와 바로 궁으로 달려가 공양왕을 알현하였다. 공양왕은 이성계에게 아무런 확답을 하지 않았다.
허수아비라도 왕은 왕이었다. 급해진 이성계는 서너 차례나 왕궁을 왕복하면서 조준과 정도전을 변호하였다. 평소에는 이성계의 말에 꼼짝하지 못하던 공양왕이 이때만큼은 이성계의 주청을 들어주지 않고 미루기만 했다.
이성계는 답답하였지만 어쨌든 시간은 벌게 되었다. 오히려 답답해진 쪽은 정몽주 쪽이었다. 이성계가 이렇게 빨리 돌아올 줄 몰랐던 것이다. 만일 이 일이 실패하게 되면 모든 것이 허사가 되고 자신의 목숨도 위태롭게 되었다. 그러나 위기는 이성계 측에게도 마찬가지였다. 새 왕조의 창조는 무력만으로는 되지 않는다는 것을 이성계는 잘 알고 있었다. 정치, 경제, 군사, 농업, 외교 등 모든 부문에 대한 청사진이 필요했으며 만일 정도전, 조준이 죽으면 이 모든 계획은 수포로 돌아갈 수 있었던 것이었다.
이성계는 일단 공양왕에게 조준 등의 억울함에 대하여 재가를 받는 것이 중요했다. 그리고 이성계는 정몽주의 학식과 인품을 존경하고 있었기 때문에 그를 건드리고 싶지 않았다.
아버지가 정몽주를 제거할 줄 알았으나 미적지근한 태도를 보이자 이방원은 초조해졌다. 26세의 혈기방장한 이방원은 마냥 기다릴 수 없었다. 만약 정도전이 죽으면 이성계 가문도 끝장이 나는 것으로 굳게 믿고 있었다. 아버지가 정몽주를 건드리지 못한다는 것을 알자, 자신이 나서기로 작정를 했다. 그리고 아버지는 정몽주를 죽이려는 자신의 계획을 허용하지 않을 것이라는 것도 알았다.
걱정근심으로 사흘이나 음식을 섭취하지 못한 정몽주가 갑갑한 나머지 이성계의 집을 방문하였다. 서로가 상대방을 죽이려고 첨예하게 대립해 있던 상황에서 정몽주가 이성계의 집을 방문한다는 것은 파격적인 일이었다. 그만큼 정몽주와 이성계는 죽음을 오고가는 전장을 같이 누빈 전우로써 허심탄회한 사이이기도 하였던 것이었다. 그리고 정몽주로서는 이성계와 화해를 하고 새로운 돌파구를 찾아보려 하였는지도 몰랐다.
무사들을 모으고 이성계의 집을 지키고 있던 이방원은 절호의 기회를 잡았다. 이성계의 심복 퉁두란에게 이 일을 시키려 하자 퉁두란은 이성계의 지시가 아닌 것을 알고 거절하였다.
“우리 공[이성계]이 모르는 일을 내가 어찌 감히 하겠는가?”
퉁두란이 말을 듣지 않자 이방원은 자신의 심복들에게 맡기는 수밖에 없었다. 조영규, 조무, 고여, 이부 등을 시켜 돌아가는 길목에 매복하고 정몽주를 기다렸다. 밤이 으슥하여 정몽주가 돌아오는 것이 보이자 조영규가 나아가 철퇴를 치니 위기를 감지한 정몽주가 피하여 말을 달려 달아났다. 조영규가 추격하여 선죽교에 이르러 정몽주의 말을 쳐 정몽주가 땅에 떨어지니 고여가 정몽주를 척살하였다.
권력의 정상에 서 있는 한 나라의 재상이 일개 하급무사의 손에 무참히 목숨을 잃고 말았으니, 이때 정몽주의 나이 56세였다. 정몽주로서도 전혀 예상하지 못했던 갑작스런 일이었다.
이성계는 정몽주의 죽음에 대해 매우 애석해 했다고 전해진다.
정도전은 죽음 직전에서 살아나 개경으로 올라왔다. 정몽주 사후 더 이상 미룰 필요가 없게 된 이성계 추대계획은 급물살을 타 3개월 뒤 고려는 무너지고 조선이 세워지게 된다. 정도전은 가장 강력한 후원자 이성계를 등에 업고 마음껏 새로운 세상을 설계하였다.
정몽주는 고려의 끝자락에 마지막으로 타오른 촛불이었고 정도전은 새로운 세상을 연 화려한 불꽃이었다.
10. 이방원, 임금이 되어 정몽주를 추증하다.
정몽주는 명석한 후배 정도전에게 절대적인 영향을 끼쳤지만 정도전은 정몽주의 가르침에서 한 발 더 나아가 사회의 기본 골격부터 뒤집어 바꾸려고 했고 그러한 힘을 가진 이성계를 끌어들였다. 이를 온 몸으로 저지하고 고려왕조를 지키려던 정몽주의 살신의 노력은 물거품이 되고 말았다.
그러나 그의 충절은 두고두고 사람들의 뇌리에 남았고 아이러니하게도 그가 죽음으로써 막으려 했던 조선왕조의 충절의 모범이 되었다.
반면 정도전은 조선을 개국한 후 정치 바람에 휩쓸려 비운의 최후를 맞았다. 그는 역신으로 분류되어 한동안 그의 이름조차 사람들의 입에 오르내리지 못하게 하였다.
조선 태조 이성계 역시 아들 이방원과의 문제로 인해 편안한 말년을 보내지 못하고 쓸쓸히 죽어갔다.
정몽주는 이방원이 임금이 되었을 때 그로부터 문충공이란 시호를 받았다. 정몽주의 충성심을 본받으라는 것이다. 정몽주가 보여준 굳세고 변함없는 절의는 임금 된 자가 신하들에게 보여주고 싶고, 닮게 하고 싶은 전범이자 표상이 되었던 것이다.
이성계와 정도전, 정몽주에 대한 오늘날의 평가는 또 다르지만, 그 당시에는 서로를 너무나 잘 알고 이해하고 사랑하고 미워하며 동시대를 화려하게 풍미한 주인공들이었다.