은퇴 없는 삶이 나이 듦을 풍요롭게 한다
박용범 독서작가(2022)
사람들은 나이를 먹을수록 다채로워진다. 나이 듦은 인생의 후반부에 국한되는 현상이 아니라 일생에 걸쳐 일어나는 과정이자 발전할 기회이다. 최근 신경학 연구에 따르면 대략 35세에서 65세 혹은 그 이후까지 이르는 중년기의 뇌는 사람들이 인식하는 정도보다 훨씬 더 탄력 있다고 한다. 단기 기억은 쇠퇴할 수 있지만 기억하는 내용을 더 잘 연결할 수 있다.
바람직하게 나이 드는 사람은 가장 가볍게 여행하는 사람, 자기 삶의 한 단계에서 고수했던 규범적인 생각이 다른 단계에 적당하지 않음을 알았을 때 과감히 버릴 수 있는 사람이다. 정신의 유연함이 필요하다.
생애 주기 전체를 통틀어 변화와 지속성은 복잡한 그물을 짠다. 육체적으로나 정신적으로 삶이 우리에게 들이대는 새로운 도전을 만날 때면 우리는 그대로 남아 있는 그 순간에 변화한다. 이런 측면에서 노년은 인생의 다른 단계와 비교할 때 전혀 다르지 않다. 변화는 많고 현실적이다. 어떤 사람들이 노인 차별을 반박하려는 시도에서 하듯이 노년을 부정하는 것은 어리석은 일이다.
'바람직한 나이 듦'을 위한 가장 좋은 방법은 '바람직한 삶'으로 위한 방법과 같다. 항상 익히고 공부하면서 삶을 살아가는 것이다. 수도자의 삶이 앞으로 나아가야 할 삶의 전부이다. 바람직한 나이 듦은 변화를 두려워하지 않고, 지칠 줄 모르는 지적 호기심을 보이며, 큰일에 관심을 가지고 소소한 것에서 행복을 느끼는 것이다. 나이가 들면 불가피하게 잃는 것도 생기고 어느 정도 신체 기능이 저하되기 마련이지만 계속해서 삶에 관심을 유지하는 사람들은 어떻게든 열정과 체념의 비율을 긍정적으로 관리한다. 노년을 만족스럽게 지내는 사람들은 다음 세대를 위해 무엇을 남겨줄 것인지에 대해 관심을 가질 뿐만 아니라 자기보다 나이가 많은 사람과 적은 사람 모두에게 꾸준히 배운다.
나이 들어가면서 앞일을 내다보지 못하는 사람들은 미래로 '뒷걸음질'한다. 에너지를 되찾을 것이다. 에너지의 창조적인 흐름이 우리의 육체, 정신, 신경계를 흐르는 동안 우리는 들떠 오를 것이다. 평소에 우리를 억누르고 위협하던 대상과 맞섬으로써 우리는 모든 마주침에서 더 가볍고 자유로우며 지각적으로나 인지적으로나 살아 있다고 느끼게 될 것이다.
사람은 마치 죽어가듯이 살아야 하고, 당연하게도 우리는 모두 죽어가고 있다. 어제보다 더 젊은 오늘을 살아가지는 못한다. 그때야 비로소 인생의 우선순위가 명확해지게 된다. 오십 이세에도 인생의 우선순위를 명확하게 짚어주지 못하는 것은 어리석은 삶을 살고 있다고 보아야 한다.
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물론 대부분의 사람들은 바흐나 베토벤, 입센, 피카소가 아니다. 하지만 컬럼비아 대학교가 뉴욕에 거주하는 나이 든 화가들과 그들의 탄탄한 네트워크를 대상으로 실시한 '지상 Above Ground' 프로젝트는 나이 든 창조적 화가들로부터 역동적으로 나이 드는 법을 배울 수 있음을 시사한다. 해당 연구는 62세에서 97세(여기에서는 3/4분기 인생을 구분하지 않는다)에 걸친 화가들을 대상으로 인터뷰를 실시했고, 그들에게서 여러 가지 공통점을 발견했다.
그들은 두 블록을 걷는 데 한 시간 반이 걸릴지라도 매일 작업실에 갔다. 그리고 매일은 아니더라도 적어도 일주일에 한 번은 다른 화가들과 대화를 나눴다. 개중에는 체력 소모가 덜한 도구로 바꾼 이들도 있었다.
다수가 다른 두 가지에 동의했는데, 하나는 그들이 결코 은퇴하지 않을 것이라는 사실이었다. 그림을 그만두는 일은 삶에서 은퇴하는 것이나 마찬가지라고 느꼈다. 나머지 하나는 그들이 자기 삶에 대단히 만족한다는 사실이었다. 이것은 신체 활동, 일, 흥미를 보일 수 있는 대상은 물론 의식적으로 사회 네트워크를 유지하는 일 모두가 나이 드는 과정을 풍요롭게 함을 시사한다.
《인생학교 나이 드는 법(앤 카르프 저)》에서 일부분 발췌하여 필사하면서 초서 독서법으로 공부한 내용에 개인적 의견을 덧붙인 서평입니다.