딕 프랜시스의 작품 중 유일하게 여러 번 등장하는 인물 ‘시드 핼리’의 모험담을 그린 소설이다. 이 주인공이 각별한 이유는 저자가 만든 수많은 주인공들 가운데 유일하게 탐정을 직업으로 갖고 있는 인물이라는 점이다. 게다가 장애물 경기 중 사고로 왼손을 잃은 핸디캡까지 안고 있다. 이 소설에서 가장 중요한 포인트 역시 이 부분이다. 남은 한 손마저 못쓰게 된다고 생각하자 자존감이 무너지는 시드 핼리. 그는 결코 비굴하거나 허약한 성격의 겁쟁이가 아니었음에도, 신체장애란 한 인간에게 정신적으로 얼마나 큰 영향을 미칠 수 있는가를 실감나게 묘사하고 있다.
전직 기수였던 시드 핼리는 탐정으로서 입지를 굳히는 중이다. 주로 경마에 관련된 조사를 맡아 하는 그는 꼼꼼하고 깔끔한 일마무리로 좋은 평판을 얻고 있지만, 이혼한 아내는 아직 그에게 날을 세우고 있다. 그런 그에게 갑자기 세 가지의 의뢰가 들어온다. 하나는 공동마주를 조직하는 신디케이트가 경기에 조작을 하는지 알아봐달라는 것, 두 번째는 기수클럽 보안관계자의 횡령여부를 은밀히 조사해달라는 것, 마지막으로 전 장인이 부탁한 전 아내의 사기 누명 사건. 동시에 일을 진행하는 게 쉬운 일은 아니지만 어느 하나도 외면할 수는 없기에 믿을만한 동료와 함께 조사를 시작하는데 위험은 늘 갑자기 들이닥친다.
개인적으로 [흥분]보다 더, 아니 지금까지 읽은 딕 프랜시스의 소설 중 가장 재미있는 작품이었다. 별개의 사건이지만 동시진행으로 쫓아다니다보니 시시각각 다른 성격의 폭력과 마주하게 되고, 온갖 유형의 인간들에게 위협당하는 스릴 넘치는 전개로 인해 몰입도가 상당하다. 그렇다고 쉴 틈이 전혀 없는 것도 아니고, 인간미를 느낄 수 있는 부분이라든가 적절한 유머 코드 또한 안배되어 있다. 휘몰아치던 사건들이 점차 하나씩 해결되어가는 과정도 자연스러우며 반전 또한 짠하고 등장한다. 특히 열기구 경주라는 드라마틱한 장면이 압권이었다. 영화로 보고 싶다는 생각이 들 정도로.
딕 프랜시스의 경마시리즈는 일본에서는 더욱 인기를 누렸던 모양이다. 예전의 동서 미스터리 문고는 대부분 일본어판을 번역했던 것 같은데, 해설에 등장하는 제목을 보니 모두 한자(漢字) 두 글자로 되어 있다는 게 흥미롭다. 그중 국내 출간된 작품은 다음과 같다. 물론 대부분이 품절되고 말았지만.
<딕 프랜시스(Dick Francis, 1920-2010)의 경마시리즈(競馬シリ-ズ)>
* 경마장 살인사건 (本命본명, Dead Cert, 1962）
* 흥분 (興奮흥분, For Kicks, 1965）
* 채찍을 쥔 오른손 (利腕이완, Whip Hand, 1979）
* 컴퓨터 살인사건 (配?배당, Twice Shy, 1981)
* 고독한 은행가 (名門명문, Banker, 1982）
* 표적 (끗발, 경마1, 標的표적, Longshot, 1990）
* 귀향 (낌새, 경마2, ?還귀환, Comeback, 1991）
* 경마장의 비밀 (決着결착, Decider, 1993）
* 언더 오더스 (再起재기, Under Orders, 2006）
[흥분]의 해설편에 등장한 [Odds Against(大穴대혈)], 그리고 MWA상(에드거 상 최우수 소설상)을 받은 [Forfeit(罰金벌금)], [Whip Hand(利腕이완)], [Come to Grief(敵手적수)] 중 ‘채찍을 든 오른손’만 출간된 건 무슨 연유인지, 딕 프랜시스의 팬으로서 안타깝기 그지없다. 특히 다양한 직업을 가진 다른 작품 속 주인공들과는 달리 탐정 일을 하는 시드 핼리(Sid Halley)가 등장하는 ‘Odds Against’와 ‘Come to Grief’ 정도는 출간되어도 좋지 않았을까. 시기를 놓쳐 ‘Twice Shy’와 ‘Banker’도 못 읽은 주제에 푸념이 좀 길었다.
<해설에 등장하는 추천작품>
[대혈] 1965年 大穴 Odds Against（1967年）
큰 장애물을 넘다가 말에서 떨어져 왼팔을 못 쓰게 된 왕년의 챔피언 기수가 아내도 달아나 버리자 실의의 나날을 탐정사에 근무하며 보내고 있던 중, 경마장을 탈취하려는 음모를 꾸미고 있는 일당이 있음을 알고 그들을 뒤쫓는 과정에서 재기의 실마리를 잡는다는 이야기.
[혈통] 1967年 血統 Blood Sport（1969年）
도둑맞은 명마(名馬)의 행방을 찾아 혼자서 미국으로 건너간 영국 첩보원의 필사적인 탈환 작전을 그린 것인데, 삶에 지쳐 끊임없이 자살을 생각하는 주인공의 성격 설정에 매력이 있고, 수수께끼의 구성도 훌륭하다.
[본명] 1962年 本命 Dead Cert（1968年）
프랜시스의 처녀작으로, 국내출간도서 [경마장 살인사건]의 원작이다. 짙은 안개 속의 장애물 경주에서 온 영국 첫째가는 장애물 넘기의 명마가 그 누군가가 쳐 놓은 철사에 걸려 넘어져 타고 있던 기수가 죽는다. 그 친구인 주인공은 진상을 쫓다가 자신도 적의 함정에 빠진다.