연작소설집 [요즘, 하늘을 올려다보지 않아最近、空を見上げていない]는 저자가 출판사에서 근무했던 경험을 살려, 서점과 출판사가 무대인 4편의 중편이 수록되어 있다. 일상을 살아가는 보통 사람들의 이야기를 따스한 시선으로 엮어내는 작가 하라다 미즈키はらだ みずき는 국내엔 잘 알려져 있지 않은데, 고교 축구부를 소재로 한 <사카 보이즈サッカ-ボ-イズ> 시리즈를 비롯해 주로 희망과 용기에 대한 글을 쓴다. 저마다 다른 삶의 길을 걷고 있어도 내일의 희망이나 일생의 꿈을 안고 오늘을 살아간다는 건 누구나 마찬가지가 아닐까. 때로는 눈물 나는 일도, 고개를 숙이게 되는 상황도 있을 테지만, 내일의 태양이 떠오르듯이 또 다른 곳에서 빛을 찾을 수 있으리라. 작품의 주인공인 출판사 영업사원 사쿠모토 류타로가 만난 사람들과 책에 얽힌 사연을 따라가노라면 어쩐지 나를 위한 희망의 문도 살짝 열려있을 것만 같다. ‘눈앞의 문을 열고 한 발 앞으로 나가렴, 그리고 드넓은 하늘을 올려다보렴.’ 하고 격려를 받은 기분이다.
■ 붉은 칸나로 시작하다 赤いカンナではじまる
사쿠모토는 어느 날 책장 앞에서 조용히 눈물짓는 서점원 호시나 후미에의 모습을 본다. 인사이동 때문인 것 같기도 한데, 결국 그녀는 퇴사하고 만다. 가자미도리서점의 부점장 노기와는 그녀만의 독특한 개성이 묻어나는 문예서 코너의 책장을 아쉬워하지만 서점의 정책은 어쩔 수 없는 일이다. 호시나가 문예서 담당에 그토록 구애되는 이유는 무엇일까. 출장 중 고베의 작은 서점에서 우연히 그녀를 마주한 사쿠모토는 그 답을 얻는다. 책의 머리말, 붉은 칸나의 메시지, 첫사랑의 약속.
■ 요즘, 하늘을 올려다보지 않아 最近、空を見上げていない
출판사는 크게 책을 만드는 편집부와 책을 파는 영업부로 나뉜다. 상호 협조가 필요해보이지만 실상은 이상과 현실이라는 벽이 세워져 있다. 평소에는 소원하던 편집부 에이스가 사쿠모토에게 부탁을 해온다. 지방 어느 서점에 특정 도서의 주문을 받아달라고. <새의 여행>. 그리 잘 팔리는 책은 아니다. 저자가 그 서점을 콕 집어낸 연유가 있을까. 호기심에 읽다보니 흥미가 생긴 사쿠모토는 후배사원과 합심해 적극적인 홍보 계획을 세운다. “추천! 요즘, 하늘을 올려다보지 않는 사람에게”
■ 아름다운 언덕 美しい丘
홋카이도에는 처음 출장을 가게 된 사쿠모토는 어쩐지 가슴이 부푼다. 삿포로, 하코다테, 도마코마이, 오타루, 그리고 아사히카와. 첫걸음한 서점에서 생각외의 대접을 받았는데, 직원이자 사장 아들인 코시가 안내해준 드라이브 코스에는 사연이 있는 듯한 아름다운 언덕이 있었다. 얼마 후, 이번에는 코시가 도쿄에 상경한다. 서점 안내 외에도 뭔가 특별한 답례를 해주고 싶었던 사쿠모토. 당황스럽게도 청년이 원하는 곳은 스트립 극장이었다. 꼭 만나고 싶은 사람이 그곳에 있었던 것이다.
■ 마지막 여름방학 最後の夏休み
대학시절의 사쿠모토. 남들은 취업활동에 여념이 없는 대학 4학년 여름방학에 그는 아르바이트를 택한다. 어차피 정장에 넥타이를 매고 출퇴근하는 사회생활이 기다리고 있다면, 학생으로서의 마지막 여름방학만큼은 최고의 날들로 채우리라 마음먹은 사쿠모토. 쇼핑몰 전기제품 매장에서 청소기를 팔게 된 그는 백대 판매를 목표로 차츰 일의 재미에 눈뜬다. 우연히 만난 고교동창을 위해 진흙투성이가 되어 가재를 잡는 청춘들. 영업맨의 길은 그때 이미 결정된 건지도 모른다.
책과 서점과 출판사를 무대로 하는 소설 치고 재미없는 작품은 드물다는 나의 소신을 이 작품 또한 뒷받침해 주었다. 흥미진진한 소설은 아닐지라도 은근히 마음이 가는 스타일이랄까. 술술 읽히는 문장, 충분히 공감이 가는 구절들, 풋풋함이 사랑스러운 만남과 인연, 살면서 마주치는 아픔, 이상과 현실 사이의 고민과 갈등, 세상의 다양한 사랑과 이별, 그리고 새로운 출발을 차분하게 그린 4편의 이야기는 어느 하나 빠지는 편이 없다. 나 역시 추천하고 싶다. 요즘, 하늘을 올려다보지 않는 사람들에게.