전라도 강진에서의 유배 생활을 통해 백성들의 삶을 더 가까이서 있는 그대로 보게 된 정약용. 시골 백성의 발가벗은 현실, 굶주림에 버려진 아이들의 모습이 바로 그러하다. 수령과 아전의 횡포에 당하며 사는 백성들의 현실을 보게 된 것이다.
조세나 환곡제도 또한 이미 무너졌으며 나라는 이런 백성들을 위해 아무런 일도 하지 않음을 본 그의 마음은 어떠했을까? 나라가 백성을 가장 소중하게 생각해야 하지만 그렇지 못한 상황이었다.
유배의 아픔 속에서도 흐트러짐 없는 지식인의 길을 걸어간 사람. 그는 ‘구우’라는 한시를 통해서는 세금독촉에 시달리는 혹독한 농민의 마음을 드러내면서 다른 한 편으로는 이런 아픔을 보면서도 아무런 개혁의 힘을 쓸 수 없는 자신의 현실 처지의 모습을 잘 드러낸다. 백성들을 불쌍히 여기는, 사랑하는 마음으로 여러 정치 제도의 마련하기 위해 노력한 그의 피나는 결과물이 『목민심서』가 아닌가 싶다.
19세기 세도정치 속에서 백성들의 어려움은 안중에도 없는 고을 아전들을 단속하고 지방관리가 갖추어야 할 태도, 지방에 배치된 아전을 통제하는 법, 노인과 아이들의 복지문제, 농민의 생활안정을 위해 정약용은 끊임없이 노력했다.
정조와 함께 규장각에서 새로운 사회를 건설하기 위해 노력한 그 때, 이때 세계문화유산인 수원성을 설계하고, 거중기를 고안하는 등 많은 업적을 남긴 그 때가 가장 아름다운 시기라면 신유사옥 후 정약용의 강진 유배 생활은 정약용을 더 다듬고 깊이 있는 삶을 살게 하지 않았나 하는 생각이 든다.
목민관의 부임부터 몸가짐, 인재관리법, 세금제도 운영법, 형벌, 가난 구제법, 물러날 때까지 옛 지방 관리들의 잘못된 모습들을 예로 들며 백성을 다스리도록 그 도리를 설명한 책이 바로 『목민심서』이다. 백성을 향한 한없는 정약용의 사랑이 담겨있다.
원문을 그대로 표기하고 해석하였고, 특히 풀이는 자세하고 알기 쉽게, 누구나 읽기 쉽게 되어 있어 길잡이가 되었다. 요즈음 각종 비리가 난무하는 공무원들이 꼭 읽어봐야 하는 필독서가 아닌지....