내가 태어났을 때 나는 울었고
내 주변의 모든 사람은 웃고 즐거워하였다...
내가 내 몸을 떠날 때 나는 웃었고
내 주변의 모든 사람은 울며 괴로워하였다...
8세기 티베트 불교의 대성자이자 제2의 붓다로 불렸던 파드마삼바바는 죽음과 환생의 중간지대라 할 수 있는 바르도를 여행하고 돌아온 후 <티벳 사자의 서>라는 신비로운 경전을 기록으로 남겼다. 경전에서 그는 자신과 주변 사람들 사이의 생과 사에 대한 아이러니컬한 대응을 놀라운 통찰력으로 위트있게 표현함으로써 읽는 이로 하여금 슬며시 미소 짓게 한다.
그러나 여기 자신의 죽은 몸을 내려다보면서 결코 웃지 못하고 의혹과 혼란으로 괴로워하는 방년 십팔 세의 소녀가 있다. 코네티컷의 작은 마을 노앙에서 잘나가는 퀸카였던 엘리자베스 밸처(리즈 밸처)가 바로 그 주인공이다.
리즈는 열여덟 살이 되기 전날 아버지 소유의 보트 엘리자베스 호에서 가까운 친구들 그리고 아버지의 재혼을 통해 법적인 자매가 된 조시와 함께 거나하게 생일 파티를 벌이다 잠이 든다. 한밤중 무언가가 배에 부딪치는 둔탁한 소리에 깨어난 그녀는 소리가 나는 배 뒤쪽 아래 물가에 엎드린 채 떠 있는 자신의 시신을 발견하고는 비명을 지른다. 그 때 그녀 곁에 나타난 또래의 낯익은 남자애를 발견하게 되는데 그는 1년 여 전에 뺑소니 교통사고로 죽은 고등학교 동창생인 알렉스이다. 이제부터 죽은 자 둘의 기이한 동행이 시작된다.
리즈는 알렉스와 함께 주변 사람들을 관찰하면서 가족 내에 존재하는 음험한 사연과 이웃들의 적대적인 태도 이면에 숨겨진 비밀 따위를 조금씩 알게 된다. 때로는 자신의 과거 속 기억으로의 여행을 통해 친엄마의 죽음의 실체를 파악하게 되고 철없이 저지른 자신의 행동 하나하나가 얼마나 다른 사람들의 마음에 상처를 주었는지를 깨닫고 반성한다. 또한 고등학교에서 사실상 왕따였던 알렉스를 진심으로 이해하게 됨으로써 그와의 화해를 시도하기도 한다.
하지만 알렉스가 왜 자신과 함께 동행하게 되었는지, 그녀가 죽기 전에 안고 있던 심각한 고민거리는 무엇이었는지, 죽음은 어떤 연유로 자신에게 갑자기 닥쳐왔는지 여전히 오리무중이다.
미국의 소설가 제시카 워먼의 YA 소설 <열일곱, 364일>은 미국의 중상류층의 청소년들이 겪는 성장통을 죽음과 연관지어 미스터리 형식으로 풀어낸 작품이다. 이전의 YA 작품들이 다루었던 죽음이 주로 주인공의 가족이나 가까운 친구에게 일어난 비극적인 사건이었다면 <열일곱, 364일>은 주인공 스스로 죽음에 처한 상황을 가정함으로써 보다 충격적으로 이야기를 시작한다. 그리고 자신의 죽음에 관한 미스터리를 풀기 위해 과거의 기억과 현재 사이를 오가면서 여러 사실들을 관찰하고 새로운 통찰력을 얻어가는 과정을 그린 것은 전형적인 청소년 성장소설을 표방하고 있다.
그런데 딱 거기까지일 뿐 그 이상을 보여주지 못한다는 점은 역시 YA 소설이 갖는 한계가 아닐까 해서 아쉽다. 물론 궁극적으로는 용서와 화해 그리고 사랑이라는 진부하지만 가치있는 메시지를 청소년의 눈높이에서 전달하고자 한 점은 이해할 만하다. 하지만 미스터리란 형식이 추구하는 바는 분명 서프라이즈에 있어야 한다는 점에서 너무 쉽게 간파되는 알렉스의 죽음에 책임 있는 자와 리즈의 죽음에 간여하고 있는 자는 형식의 완성도 면에서 그다지 매력적이지 못했다.
개인적으로 YA 소설을 그다지 선호하지는 않지만 <열일곱, 364일>은 너무 쉽게 초반부에서 두 사건의 가해자를 간파해냄으로써 조금은 맥빠진 독서를 할 수 밖에 없었다. 그럴 바에야 차라리 미스터리 형식보다는 아이러니 기법을 통해 독자의 서스펜스를 강화했다면 어땠을까 하는 개똥비평을 곁들여 본다.
그럼에도 불구하고 기존의 작품들과는 달리 주인공 자신의 죽음을 소재로 한 로맨스 미스터리를 통해 청소년들에게 용서와 화해라는 가치를 전달하고자 한 작가의 노고에 박수를 보낸다.