또 아동문학이다. 벌써 세달째 아동문학에 올인하다시피 하고 있다. 몇 작품은 리뷰대회라는 계기를 통해서 자연스럽게 선택했고 완독했으나 이 작품은 그와는 또 다르다. 서평단으로 뽑혀 출판사에서 받았긴 했는데 꼭 읽고 싶어서 정성스런 글을 남겼었기 때문이다. 책을 받아 글을 써서 올린 몇 번의 경험과 그 간의 인터넷 공간에서 쌓인 내공에 기대자면 리뷰를 올리는 것이 내게는 그렇게 어렵지는 않은 일이다. 마음만 먹으면 – 그래서는 안되지만- 대충 읽고 휘리릭 써서 올릴 수도 있는게 인터넷 서점의 공간의 특성이기도 하다. 하지만 이 작품은 여러모로 그러고 싶지 않았다. 사람들의 입소문과 책 뒷날개의 수식어들은 이 어린이 소설과 작가가 얼마나 멋진 일을 해 냈는가 화려하게 말하고 있지만 그런 것에서 조금은 떨어진 채, 필자는 나만의 감명받을 준비를 단단히 하고 읽기 시작했다.
지금 막 작가의 글까지 책을 다 읽었다. 한마디로 감동 그 자체였다. 그리고 믿기지 않는 죽을 위기를 겪은 주인공 남성 ‘살바’의 파노라마같은 삶이 영화처럼 그려져 숨가빴다. 앞문단을 쓰고 며칠이 지났다. <우물 파는 아이들>의 소설 내용은 120여페이지인데 아무래도 글자도 크고 그러다보니 읽는 속도가 빨랐다. 아니 그보다는, 실화에 바탕한 내용과 저자 린다 수 박의 문장들이 빨리 읽혀지게 하는 데에 더 작용했을 것이기도 하다. 공교롭게도 살바의 나이는 나와 똑같았다. 그래서 11살인 1985년 당시로부터, 에티오피아와 케냐의 난민캠프에서의 20대, ‘잃어버린 소년들’로 알려진 후 미국의 도움을 받아 뉴욕으로 가게된 20대 후반과 ‘수단을 위한 물’ 재단의 활동을 하는 가까운 과거에 이르기까지, 그 때 나의 생활을 떠올리면서 읽으니 정말 색다른 독서가 되기도 했다. 나 또한 20대 후반부터 30대까지 꽤 힘든 고비들을 겪었다고 생각했지만, 어떻게 살바에 비할 수가 있을까. 무엇보다도 80년대를 내 인생의 황금기로 보냈던 나에게, 청소년기의 생활을 송두리째 빼앗기고 오히려 끔직한 생활과 죽을 고비를 넘기고 가족을 잃은 주인공을 생각하니 다시 한번 나의 학창시절의 평화에 감사하는 마음이었다.
수단은 물론이고 아프리카에 가본 적이 아직 없다. 단지 아는 분들과 친구로부터 케냐의 여행기를 들은 기억이 난다. 모든 아이들이 신발 없이 흙바닥을 돌아다니는 게 일상이라는 것, 광대한 초원의 야생 동물 사파리 이야기, 사진들을 보았을 때 그동안 미디어를 통해 주로 인지했던 아프리카의 전형적인 모습들을 볼 수 있었다. 무엇보다 한 부족 마을 사람들의 얼굴 표정들이 아직도 생각난다. 크고 맑은 눈을 통해 투명하게 자신을 고스란히 내보이고 있던 흑인들. 천진하고 티없이 맑아서 사진으로만 봐도 울컥하게 하는, 무언가 내가 잃어버린 어린 시절의 기억을 소환하게 하는 어린 아이들의 사진들.. 그 케냐의 바로 옆에 있는 수단이라는, 아프리카에서 가장 큰 나라에서 20년 넘게 내전이 계속 되었다는 것을, 자세한 내막을 부끄럽지만 이 책으로 알게 되었다.
동화라면 흔히 판타지적이고 어린이를 위해 포장된 내용이라고 막연히 생각해 왔는데, 뉴베리 상을 수상한 경력의 작가의 이 동화는 그렇게 따지면 잔혹 동화라 할 것이다. 하지만 난 개인적으로 <우물 파는 아이들>의 리얼함이 마음 깊숙이 파고 들어왔다. 같이 끔찍해하고 같이 감동받으면서 책을 읽었다. 혹자는 이런 거면은 그냥 수기를 쓰지 잔혹한 수단의 역사가 담긴 이야기가 어떻게 픽션으로 형상화될 수 있을까 싶기도 했을 것 같다. 그러나 평소에 픽션주의자이기도 한 나는, 물론 르뽀르타쥬의 문학도 그 기능을 하겠지만, 가장 강력하고 설득력 있으며 지속적인 영향을 끼치는 장르는 소설-스토리 형식이라고 아직도 믿고 있다. 그리고 놀랍고 감사하게도 <우물 파는 아이들>이 그런 나의 견해를 또 한번 확인시켜 주었다고 말하고 싶다.
많은 고난을 겪은 후 미국 뉴욕에 와서 정착한 살바의 삶과 행적들이 또 한번 내게 깊은 감명을 주었다. 내가 비관적인 인간관을 갖고 있는 건지 모르겠지만, 사람은 아무리 힘든 일을 겪었어도 현재 편안하고 안락한 삶을 누리게 되면 과거를 잊고 자신의 성공만을 위해 살게되기 쉽다고 생각했다. 살바는 그렇지 않았고 자신의 할 일을 확실히 깨달았다. 남수단에 아직도 살고 계신 아버지와 어머니 그리고 자신의 고향인 룬아리익 마을과 그 곳의 딩카 부족을 잊고 살지 않았다.
“해낼 수 있을까? 할 일이 엄청나게 많을 텐데! 어쩌면 너무나 어려울 텐데. 하지만 시도하지 않으면 어떻게 결과를 알까?” (p.113)
살바는 학교와 교회, 시민단체 등에서 많은 사람에게 연설을 하며 ‘수단을 위한 물’ 재단 사업을 하였다. 그래서 <우물을 파는 아이들>의 또 다른 주인공인 12살 소녀 ‘니아’가 사는 누아 족 에게까지 가게 된다. 그곳에서 우물을 파는 데 성공하고 그럼으로써 니아는 학업을 포기하고 멀리 있는 우물에 가서 그것도 진흙탕물을 퍼오던 일을 그만둘 수 있게 된다. 더불어 학교도 만들어져 니아와 또래 수단 아이들이 학교에 갈 수 있게도 된다. 과거와 현재, 살바와 니아의 삶이 교차되는 미학적인 구성은 평범한 소설 장치의 하나였으나 마지막에 이르러 니아와 살바의 만남이라는 극적인 설정을 보여주며 이야기는 끝을 맺는다. 수십년의 전쟁, 가난, 물 부족의 현실이 답답할 만큼 극복과정이 더디게 느껴지기도 했다. 허나 결국에 나이 차이가 많이 나는데다 원수 사이에 가까웠던 ‘딩카’ ‘누어’ 부족의 두 사람의 화해로 맺어졌을 때 뭐라 표현할 수 없는 감격 그 자체로 내게 다가왔다.
처음에 재단 사업을 시작했을 때 살바는 얼마나 막막했을까? 하나 하나 한걸음 한걸음 문제를 해결하고 앞으로 나아가는 몇 년의 일들이 그렇게 쉽지만은 않았을 것 같다. 책에선 뒷 부분은 빠르게 진행되는데 살바를 도운 수많은 미국의 손길들이 있었다고 하며 그래서 살바는 결코 혼자 이 일들을 한 것이 아님을 알 수 있었다. 작가가 나중에 소개하듯 재단 사이트에 가면 더 상세히 알 수 있으리라. 정말 놀라운 것은, 살바는 그저 자기가 할 일을 하고 우물을 만들어오고 있을 뿐이었는데, 수단의 실제 정치 상황도 놀라운 변화를 맞아 작년 7월에 민주적인 투표를 걸쳐 북 수단과 남 수단은 분리를 하기에 이른다. 우리나라가 한국 전쟁 휴전 후에도 여러 가지 후유증으로 몇 년 간 아픔을 치유하는 데 시간이 걸렸듯이, 어쩌면 남수단과 북수단도 당분간은 전쟁의 상흔을 치유하고 국가를 재건하는데 할 일이 더욱 많을지 모르겠다.
<우물을 파는 아이들>을 통해 수단의 역사를 알았고, 한 사람의 진실된 마음이 차츰 우물과 학교를 만들어 수단을 변화 시킴을 알게 되었으니 이제 남수단/북수단의 앞날은 지금 이전과는 또 다를 것이다. 이제 이해가 가는 일이 있다. 2005년에, 그러니까 책에서는 살바가 기적적으로 아버지를 병원에서 상봉하고 뉴욕으로 돌아갔을 때 나는 어느 모임에서 한 여성을 만났던 적이 있다. 그녀 입에서 수단으로 봉사를 가겠다는 얘기를 들었던 것이 퍼뜩 떠올랐다. 나는 선한 그 분의 눈빛에 감화받았지만, 서른한살의 동갑이던 그녀가 왜 굳이 수많은 나라중 수단일까 하고 의아해했고 아예 까마득히 잊고 있었다. 다시 돌아가서 그래서 나는 그녀에게 물었었다. “아, 생각해보니 뉴스에서 들었는데 수단이 지금 내전도 있고 위험하다던데, 어떻게 지내시려구요?” “하나님께 맡겨야지요. 저는 수단엘 갈 겁니다.” 2박 3일간의 짧은 기간이었고 나는 당시 수단에도 그녀의 의지에도 큰 공감을 못했기에 그렇게 지워졌던 만남. 그분은 수단엘 갔을까? 문득 궁금해진다.
가끔 1년에 한번씩 생각했던 주제, 왜 아프리카는 그렇게 못살고 전쟁이 있고 그렇게 해결에의 길은 멀어만 보일까? 하는 것. 괜히 생각하면 머리가 아파서 애써 잊고 지내던 그 질문. 왠지 살바의 삶을 잠깐이나마 읽고 나니 조금은 머리 아픔이 가실 것 같다. 이제 나도 뉴욕에 온 살바처럼 시작하자, 는 마음. 너무 많이 늦었는지 모르지만 아프리카의 기아와 물부족을 위해, 특별히 니아와 같은 어린이들을 위해 무언가를 하자라는 결심. 왠지 말하기에는 부끄러워 더 이상은 못 밝히겠지만 아프리카를 위해 영어를 제대로 더 공부해보자라는 맘도 들었다. 우물이 있어 지어진 학교를 위한 교육에 도움이 될 수 있는 일도 찾아볼 수 있으면 좋겠다. 언젠가 여고생들이 스스로 어떤 단체를 만든 걸 언론에서 접했다. Hopen 이란 것인데 Hope + Pen 으로, 몇 번 쓰지 않아 거의 새것인데 쓰지 않는 펜과 문구류를 모아서 가난한 나라의 어린이들을 위해 보내는 일을 한다고 했다. 기발하면서도 여고생 답게 참신하구나 하며 흐믓해했었는데, 나도 내가 처한 환경에서 가능한한 나만이 떠올릴 수 있는 –살바가 그랬던 것처럼- 그런 창의적인 방법을 알기를 소망한다.
책을 집필해주신 린다 수 박 작가와, 살바, 개암나무 출판사에 이런 좋은 작품을 읽게 해줘서 고맙다고 전하고 싶다. 진심으로.