한국계 미국인이 한국에 관한 소재로 동화를 써서 뉴베리상을 수상했다고 하면 누구나 관심을 갖지 않을 수 없을 것이고 나 역시 예외가 아니었다. 하지만, 2002년뉴베리 수상작인 'A Single Shard'는 내 기대에 미치지 못하는 실망스러운 이야기였고, 이후로 Linda Sue Park이라는 작가의 동화들을 피해왔다. 왜 한국을 소재로 하는 이야기들은 어린이 동화조차도 이리 답답해야 하는 것인가 하는, 어떤 그런 인상만 남았다고 할까.
그런데, 지난 주 해운대 도서관에서 Linda Sue Park의 영어 시조집을 읽고 몹시 놀랐다. 'A Single Shard'를 읽을 때는 전혀 느끼지 못했던 위트와 웃음, 행복한 상상력이 가득한 시조들... 때문에, 이 작가에 대해 내가 무언가 잘못된 편견을 갖게 된 것이 아닐까 싶어, 도서관을 나오며 'When My Name Was Keoko'를 대출하였다.
이 동화는 일제 시대의 힘든 시절을 살아가는 두 남매, Sun-hee와 Tae-yul의 이야기이다. 오빠와 여동생의 관점을 번갈아 가면서 보여주는 방식이어서, 동일한 상황 속에서 소녀 Sun-hee가 겪는 느낌과 소년 Tae-yul이 당하는 일들이 사뭇 다르게 진행되는 점이 아주 신선하였다. 우리의 입장에서는 어린 시절부터 너무 많이 들어 잘 알고 있는 역사이지만, 주인공들의 내면을 섬세하게 따라가는 작가의 문장이 탁월하고, 주인공들을 비롯한 소설 속 여러 인물들이 실감나게 묘사되는지라 흡인력이 대단하였다.
Linda Sue Park의 부모님은 딸에게 한글을 가르치지 않고 영어만 쓰도록 강요했다고 한다. 그럼에도 그 딸이 자라서 영어로 한국에 대한 이야기를 쓰는 작가가 되었으니, 이 얼마나 기막힌 아이러니인가.
최근에 Linda Sue Park이 수단 어린이들을 주인공으로 하는 새 작품 'A Long Walk to Water'을 출간했던데, 궁금해지는구나. 그녀가 한국이라는 소재에만 갇혀 있지 말고 쭉쭉 뻗어나가서 세계의 모든 어린이들이 사랑하는 작가가 되길 빌어본다.
* 영어 등급 : Hmm, I can.
* 내용 등급 : 콩학생