"인어" 라는 말을 들으면 대부분 안데르센 동화와 디즈니 애니메이션 속 <인어공주> 가 가장 먼저 떠오를 것입니다. 그리스 로마 신화에 나오는 세이렌도 있고, 캐리비안의 해적이나 후크 같은 영화에 나오는 인어들도 있습니다. 대부분 서양의 인어들이네요. 동양에 인어 이야기가 있니 떠올려보면, 괴담에 등장하는 흉측한 모습의 인어 미라나 일본 설화에서 인어고기를 먹으면 불로불사가 된다는 정도의 이야기들이네요. 정말로 인어는 서양 문화권에만 널리 퍼져있는 전설일까요?
너무나 당연하게 서양 판타지나 동화에만 등장한다 생각해 온 인어. 그런데, 우리 나라에도 인어 이야기들이 전해져 온다고 합니다. <한국의 인어들>에서는 우리 나라 전설이나 민담에 전해져오는 10편의 인어 이야기들을 소개하고 있습니다. 문헌에 실린 이야기들도 있고, 입에서 입으로 전해져 내려온 이야기도 있습니다. 참고한 문헌들이 인상적인데요. 이름을 많이 들어온 '어우야담'부터 정약전이 집필한 조선 시대의 물고기도감인 '자산어보'도 있어요. 출처도 다양하고 전해지는 지역도 다양한 이야기들이 모여있네요. 이렇게 전국 각지에 인어 이야기들이 전해져 오는 줄 몰랐어요. 각지에 인어 동상도 있다고 하네요.
그리스 로마 신화 속 세이렌은 선원들을 유혹해 죽음에 이르게 하는 요괴로 등장하는데, 한국의 인어들은 어쩐지 약해 보이고 착한 심성을 지닌 듯합니다. 어부에게 힘없이 잡혀 비싼 몸값에 팔리거나 인어 기름을 내는 데에 쓰일 운명에 처하기도 하지만, 자신을 구해준 인간에게 호의를 보이고 인간을 좋아하는 모습도 보이네요. 제일 인상에 남았던 인어 이야기는 거문도의 은갈치 이야기였는데, 사람이 되고 싶었던 은갈치의 이야기에요. 육지에서 살고 싶어 용왕님께 졸라 100년간 인간처럼 행동하고 인간처럼 눈을 감고 자게 된 은갈치. 서서히 사람의 모습으로 변해 상반신은 사람이 되었는데 딱 한 번의 실수로 변화가 멈추어 사람도 물고기도 아닌 몸이 되지요. 마치 단군신화에서 쑥과 마늘을 먹으며 버틴 곰 이야기와 유사한 부분이 보이네요. 인간이 되고 싶어하는 부분은 인어공주 이야기가 떠오르기도 하구요.
인어에 대해 새로운 인식을 갖게 해준 책입니다. 유럽권에서 뿐만 아니라 우리 나라 곳곳에도 인어가 자리하고 있었다는 것을 알게 되어 새롭고 반가운 책이었습니다.
- 출판사로부터 도서를 제공받아 읽고 솔직하게 작성한 후기입니다.