“오늘 처음으로 친구를 죽였다.”
소설 《배틀 로얄》(타카미 코슌 저, 권일영 역, 대원씨아이, 2002)을 원작으로 한 영화가 우리나라에 개봉되었을 때 포스터에 쓰인 문구다. 한마디로 충격이었다. 친구를 죽였다니 도대체 무슨 소리지? 무슨 장르인지도 모르는 채 바로 영화를 봤다. 구미를 확 끌어당기는 포스터만큼이나 신선한 소재였다. 그리고 흥미로웠다. 비록 잔인하고 엽기적이었지만 말이다. 도대체 소설에서는 이 이야기를 어떤 식으로 전개할지 궁금했다. 소설은 영화보다 훨씬 잔인했지만 깊이 있고 많은 내용을 담고 있다. 단순히 서로 싸우고 죽이는 이야기가 아니다.
“여러분은 올해의 ‘프로그램’ 대상 학급으로 선정되었습니다.”
소설 배경인 가상의 나라 대동아공화국에서는 매년 프로그램을 실시한다. 오로지 ‘나라를 위해서’라는 얼토당토않은 이유로 프로그램에 참가한 학생들에게 선택권이란 없다. 그들은 나라를 위한 것이 무엇인지 알지도 못하는 어린 학생들일 뿐이다. 그저 어른들이 시키는 대로, 살아남기 위해 전투 머신이 되어야 한다. 어디서 많이 본 상황이 아닌가? 경쟁사회에 살아가는 우리의 모습을 보는 듯하다.
삶과 죽음의 경계에서 살벌한 게임을 펼치는 참가자들은 한 사람 한 사람 스토리가 있으며 성격 또한 가지각색이다. 받아들이는 자세도 다르다. 포기하는 사람, 현실을 직시하고 어떻게든 살아남을 궁리를 하는 사람, 게임을 만든 적(정부)에 대항하려는 사람……. 비록 잔인하고 극단적인 소재이기는 하나 독자들은 등장인물에 몰입하며 읽어나갈 것이다 .
일본에서도 ‘승자’ 쪽에 서기 위해 어릴 적부터 경쟁사회에 뛰어드는 사람들이 있다. 비단 일본만의 이야기는 아닐 것이다. 한국도 더 하면 더 했지 결코 덜 하진 않을 테니. 아직 한글도 못 뗀 아이들에게 영어부터 가르치는 시대가 됐으니 말이다. 치열한 입시경쟁이 끝났다 싶으면 취업경쟁이 시작되고, 입사하면 승진경쟁이다. 그야말로 ‘생존경쟁’이다. 승자가 되기 위해서는 살아남아야 한다.
그러나 소설은 살얼음판 위를 걷는 생존싸움만을 그리지 않았다.
“무슨 뜻인지 알아? 내가 왜 애써 너를 구했는지 알아?”
마지막일지도 모르는 상황에서 평소 좋아했던 사람에게 용기를 내어 고백한다. 힘을 모아 끝까지 살려는 모습이나 사랑하는 사람을 지키기 위해 목숨을 바치는 모습을 보고 독자는 이 세상이 각박한 것만은 아니라며 마음 한 구석에서 안도의 한숨을 내쉴지도 모른다.
《헝거 게임》(수잔 콜린스 저, 이원열 역, 북폴리오, 2009)이 미국판 배틀 로얄이라 불리며 주목을 끌었던 것을 생각하면 서바이벌이 여전히 흥미로운 소재임에는 분명한 듯하다. 그저 스트레스 해소로 등장인물들의 생존게임을 지켜보는 것 외에 우리는 무엇을 할 수 있을까?
소설에서는 생존게임을 시킨 ‘정부’가 모든 불행의 원흉이다. 살아남은 최후의 한 사람만이 기억되고 대우받는다. 우리 사회는 어떤가? 경쟁사회가 된 데는 ‘사회풍조’가 적지 않은 영향을 끼쳤다. ‘승자’만이 인정받는다. 배경은 다르지만 살아가면서 경쟁을 해야만 하는 우리. 그리고 우리와 닮은 등장인물을 보며 ‘나라면 어떻게 했을까?’라고 불현 듯 상상할 지도 모른다. 질문에 대한 답에 경쟁사회에서 살아가는 우리의 모습이 고스란히 담겨 있지 않을까?