태종 이방원, 그의 이름만큼 우리 국민에게 익숙한 이름은 민족의 영웅이나 위인으로 불리우는 그의 아들인 세종대왕 이도, 충무공 이순신, 다산 정약용 등 일부 위인을 제외하면 거의 독보적으로 명성을 자랑한다. 오히려 아들 세종대왕의 이름은 모르는 사람이 부지기수지만 태종 이방원은 이름까지 모두 알고 있어서 더 유명할 수 있다.
그만큼 이방원은 왕이 되기 전까지의 드라마틱한 과정과 집권 이후까지가 사람들이 알고 싶은 이야기로 가득 차 있기 때문이다.
그의 칼날앞에 포은 정몽주와 삼봉 정도전이 쓰러졌다. 그가 이들을 죽였기에 이들 또한 더 유명해졌다. 한명은 고려 최후의 충신으로, 한 명은 조선을 연 최고의 개혁사상가로 명성을 떨치고 있다.
이방원의 정체성을 파악한 견해가 탁견이다. 지은이에 따르면 변방 무장의 아들로 태어난 그는 활쏘기와 말 달리기를 즐긴 ‘무인’이면서 고려 우왕 때인 16세에 진사과에 7등으로 합격한 유자儒者이기도 했다(37쪽). 라고 되어 있는데 이는 엄밀히 말하면 오류다. 16세에 진사과에 합격해서 17세인 1383년 문과에 병과 7등(전체 10등)으로 합격한 유자라고 해야 옳다.
이런 사실에 주목하면 태종 치세 후반기를 다시 보게 된다. 힘으로 얻은 왕좌는 또 다른 누군가가 같은 정변을 연출할 수 있다. 태종으로서는 유교적 국가 정체성의 유지에 노력하면서 한비자적 상황을 극복해야 하는 이중구조에 처했다(111쪽). 이는 유교적 인정仁政과 과감한 정치적 숙청이 병존한 태종 치세를 이해하는 열쇠로 작용하고 있다.
태종 이방원은 1367년 공민왕 집권기 당시까지는 변방을 지키던 무장 이성계의 다섯째 아들로 태어난다. 위로 큰 형인 이방우가 1352년생으로 이방원보다 15살이나 많았고, 둘째형인 정종 방과, 익안대군 방의, 나중에 왕권을 놓고 다툰 넷째형 회안대군 방간에 이은 아들이었다.
아버지 이성계는 여진의 침입과 왜구의 침입을 막으면서 조정으로 진출 승승장구하게 된다.
이방원은 그런 집안에서 1382년 진사과에 합격해서 성균관에 입학하고 다음 해 문과에 합격해서 아버지 이성계가 매우 좋아했다고 한다.
1388년 아버지 이성계는 명나라에서 무리한 요구를 해오자 우왕과 최영이 주도한 요동정벌군의 우군도통사로 나섰다가 좌군도통사였던 조민수와 함께 위화도 회군을 단행한다.
당시 이들 아들들은 조정의 볼모형태로 잡혀 있으나, 모두 탈출해서 아버지 휘하의 혁명에 참여한다. 이방원은 당시 개경에 있으면서 자신들의 가족들을 건사해낸다.
이방원은 스승인 정몽주와 삼봉 정도전 등으로부터 유학사상과 왕도정치를 아버지 이성계로부터 군사적 감각을 배운 양면을 다 갖춘 리더의 길을 가게 된다.
하지만 이방원에게도 시련의 시간은 있었다. 계모로 아버지 이성계를 도와 조선 건국에 참여한 신덕왕후 강씨의 아들인 막내 방석이 세자로 집권하고 전처 아들이었던 방원의 6형제는 아버지로부터 멀어진다. 사병도 정리 당하면서 시련의 시간을 보내며 중국의 유명 고전인 법가사상의 한비자를 탐독한다.
태종인 장인인 민제와 당대 최고의 유학자였던 권근 등의 도움으로 유교적 기반을 가진채 정치적 지원도 얻는다. 제 1차 왕자의 난을 통해 형인 방과를 정종으로 2대 왕에 앉히고 다시 넷째형인 회안대군 방과와 함께 개경시가지에서 전투를 치뤄 승리하고 이후 조선의 3대왕에 등극한다.
태종은 유교적 정치 운영의 지도적 기반하에 강력한 중앙집권체제를 구축하려고 노력한다.
무엇보다 외척의 득세와 그로 인한 왕들의 부담을 잘 알았던 태종은 철저한 주변정리에 들어간다. 가장 처음으로 개국공신이며, 사돈으로 권세를 누리던 척신 이거이 부자를 제거했고, 자신과 함꼐 공동으로 왕권을 만들었다고 해도 과언이 아닌 원경왕후 민씨의 네형제를 모두 제거한다. 이른바 민무구, 민무질, 민무회, 민무휼 형제 모두를 제거한다.
태종은 정도전을 싫어했지만 그의 노선까지 저버린 것은 아니었다. 정도전의 이상 중에 몇 가지는 받아서 실행한다.
태종은 신문고 설치에서 보듯이 왕이기에 자신의 나라 백성을 사랑한 군주였다. 물론 전근대적인 틀에서의 왕으로서 말이다. 청계천을 정비하고, 노비증분법을 통해 노비문제를 해결하면서 육조직제계를 통해 강력한 왕권 정체를 구축한다.
양녕의 폐세자로 인해 세종을 왕위에 앉히고 상왕으로 병권을 유지하면서 이종무 등으로 하여금 대마도를 정벌한다. 아들인 세종의 시대를 위해 세종의 장인이었던 심온마져 제거하면서까지 그는 강력한 왕권과 왕정에 의한 시스템적 국가적 통치를 꿈꾼 군주였다.
그동안 역사학자의 저술에서 벗어나 태종은 정치적인 접근이 분명 필요한 왕이다. 술치와 양권, 네체시타와 비르투, '성근 프로젝트' 같은 학술적 정치용어가 정치군주 태종의 치세를 이해하는데 도움을 준다.
이 책은 태종~성종으로 이어지는 군주 평전 시리즈의 첫 책으로 나는 나머지 두권인 태종의 손자인 세조와 그의 손자인 성종까지 이어지는 책을 다 구입했다. 조선 전기를 이해하는데 큰 도움을 줄 수 있는 군주평전 시리즈다.