‘응? 세계의 절반이나 굶주린단 말야?’이 책을 처음 집으면서 든 의문이었다. 유엔식량농업기구(FAO)에서 2005년 분석한 보고서에 따르면 8억 5천 만명이 기아상태에 있는 것으로 보고되었다고 한다. 책 제목은 조금 과장된 감이 있지만 약 20%정도나 굶고 있는 것은 확인된 사실이다.
책은 그저 막연하고 저만치 멀리서 들려오는 듯이 들어왔던 기아라는 문제에 대해 아들과의 대화형식으로 정확하면서도 사실적인 글을 꾸며나가는 책이 바로 ‘왜 세계의 절반은 굶주리는가?’이다.
기아의 자연도태설, 긴급구호로 해결되지 않는 기아문제, 소가 배를 채울 때 사람은 굶는 현실, 기아에 관해 무관심한 학교 교육, 기아를 악용한 국제적 기업 .... 예전에 알고 있던 기아에 대한 사실들은 그저 빙산의 일각이었다는 느낌이 들었다. 아니 정말 심각한 문제라는 것을 깨닫게 되어 정말 충격적이었다.
이 책을 계기로 적확하게 알게 된 것은 결코 식량이 모자라서 세계의 절반이 굶주리지 않는다는 사실이다. 현재 미국이 가지고 있는 식량보유로도 전 세계 인구의 2배를 먹여 살릴 수 있다는 것이 반증이 된다. 그런데도 기근에 허덕이는 인구가 존재할 수밖에 없는 이유는, 현재 여러 선진국의 경쟁, 정치적 대립, 구호체계의 딜레마 등 우리의 삶에 근간이 되는 자본주의라는 틀 안에서 벌어지는 여러 가지 상황들이 결국 아프리카와 동아시아의 10세 미만의 아동이 5초에 한 명 꼴로 굶어죽고 있던 것이다.
아옌데 사건이라는 것이 있다. 사건만 추려보면 칠레에서 투표로 선출된 대통령이 대통령궁에서 자국 군인들에게 사살된 사건으로 보통은 이 사건을 두고 중남미 민중정부에 대한 군부의 대응이라 표현을 하는데, 이 책의 저자는 아옌데 대통령이 당선되었을 때 내건 공양 중 하나에서 문제의 발단으로 해석한다.
1970년 칠레의 인민전선은 101가지 행동강령을 발표했는데, 그 첫 번째가 바로 15세 이하의 모든 어린이에게 하루 0.5리터의 분유를 무상으로 제공한다는 것이었다. 당시 칠레가 처한 높은 유아사망률과 어린이 영양실조라는 문제를 놓고 보았을 때 필수불가결한 공약이었고 과거 소아과의사 출신인 아옌데는 그러한 사실을 누구보다 잘 알았다. 이 공약에 대해 가장 곤란함을 느낀 곳은 다름 아닌 스위스의 다국적 기업 네슬레이다. 커피와 우유를 주 품목으로 칠레 시장을 독점하다시피한 네슬레에게 대통령으로 당선된 아옌데의 이와 같은 공약은 치명적인 것이었다. 그리하여 칠레의 농장을 지배하다시피 한 네슬레는 1971년 아옌데에게 협력거부 방침을 결정하고 제값주고 산다고 하는 것조차 거절을 한 것이다. 그렇게 아옌데는 고립이 되어버리고 결국 CIA와 결탁한 군인들이 대통령궁을 습격하게 된다. 그리고 아무 일도 없었던 듯이 칠레의 어린이들은 다시 영양실조와 배고픔에 시달리게 된다.
이 책을 읽고 나면 기아 문제라는 것, 가난이라는 것이 이렇게 뼈아픈 고통이구나 라는 생각이 들게끔 한다. 하지만 우리가 `사는` 세상은 이런 심각한 문제를 두고도 남 일 다루듯이 너무 외면하고 있는 것은 아닐까..? 우리가 `사는` 세상은 다른 말로 우리 `인간`들이 사는 세상이고, 우리 인간들은 결국 나 자신들이 모인 공동체,, 나는 너무 이런 문제를 모른 척 한 귀로만 듣고 흘리려고 하고 있었던 것은 아닐까.