이집트 성각(聖刻)문자. 언뜻 보기에 그림과 다름없는 부호들. 글자인지 그림인지, 피라미드의 신비만큼이나 흥미롭기만 이 문자를 해독해 낸 분이 프랑스의 장 프랑수아 샹폴리옹(1790∼1832)이다. 아주 오랫동안 상형문자로만 인식되어져 왔던 이 기호들이 '그림'이 아닌 '발음기호'란 발상을 한 순간 고대 이집트 문명 5천년의 수수께끼가 풀리기 시작하였다. 로제타석(높이 1.2m, 너비 75cm, 두께 28cm)이란 돌덩어리 하나가 고대문명의 비밀에 접근하는 열쇠가 되고, 그 열쇠를 미스테리한 역사에 끼워 맞출 수 있었던 그의 천재적인 영감과 노력은 어떤 것이었는지 정말 궁금했다. 이번에 읽은 책 <문자를 향한 열정>의 부제가 '세계 최초로 로제타석을 해독한 샹폴리옹 이야기'임을 보고나서 이집트 문자의 신비로움이 은근히 전해질거란 기대감에 약간 설레기까지 했다.
결론부터 말하면 이 책이 괜찮은 책이란 것은 인정한다. 하지만 이집트 문자에 대한 쉽고도 환상적(?)인 배움은 얻을 수 없었기에 나에겐 조금 난감한 책으로 자리 잡는다. 애초에 부제 이상의 배움을 _ 로제타석의 해석에 관한 어떤 기술적 스킬 및 다양한 성각문자의 시각적 해석 _ 기대한 것이 잘못이다. 이 책은 오로지 샹폴리옹의 일대기에 초점을 맞춘 평전(評傳)이라 할 수 있기 때문이다. 프랑스 시골마을 피자크에서 태어나 12살 되던 해 그리스어와 라틴어를,열여섯 살에 12개 언어를 거의 마스터할 정도로 언어에 비범한 재능을 보인 샹폴리옹. 책의 중반까지는 프랑스 혁명 이후 나폴레옹 시대의 격동기를 헤쳐나가는 과정이 그려지고 있는데, 친나폴레옹파로 분류되어 유배당하기도 하고 반역죄로 기소되는 와중에도 고대 이집트 성각문자의 해독에 매진하는 그의 열정이 섬세하게 드러난다 .
이 당시 유럽에서는 '이집트 열풍'으로 수많은 학자들이 이집트어 해독을 경쟁하고 있었는데, 최대 경쟁자는 영국의 의사이며 언어학자인 '토머스 영'. 역시 막강한 경쟁자가 있어야 압박 속에 더 나은 성과가 나타나는 모양이다. 영은 로제타석의 민중문자를 모두 해독해 냈으나 성각문자 해독에서는 샹폴리옹에게 뒤쳐지고 만다. 샹폴리옹은 로제타석과 오벨리스크에 새겨진 문자를 비교 연구하면서 프톨레마이오스 왕과 클레오파트라의 이름을 판독하게 되고, 이를 매개로 '성각 문자=표의 문자와 표음 문자의 혼합된 체계'라는 사실을 알아냄으로써 성각문자의 해독에 성공하게 된다. 그의 해독체계에 의해 이집트 유적과 유물을 제대로 읽을 수 있게 됨으로써 그는 고대 이집트학의 선구자로 역사에 이름을 남기게 된다.
(프톨레마이오스와 클레오파트라의 음가 추론. 223쪽)
1882년 9월 14일 정오쯤, 서른 두 살의 샹폴리옹은 그의 학업을 도왔던 형의 사무실을 박차고 들어간다. 그는 흥분에 휩싸인채 자신의 연구 노트를 책상에 힘차게 던지면서 "내가 발견했어!"라고 외치자마자 바닥으로 쓰러져 버린다. 이 대목에서 아르키메데스가 '유레카'를 외치며 뛰어나갔다는 이야기가 살짝 생각났다. 그는 1828년 7월 말, 이집트 출정을 통해 성각문자를 이해하는데 남아있는 몇가지 문제를 해결해 가면서 자신의 해석체계가 기본적으로 옳음을 확인한다(이부분 부터 배움이 많다). 그러나 과로는 항상 아쉬움을 남긴다. 1832년 3월4일, 통풍과 중풍으로 괴로워하던 그는 42세의 젊은 나이로 생을 마감한다. 눈을 감기 전 샹폴리옹은 이렇게 탄식했다고 한다. "신이시여, 이 년만 더, 왜 안 되는 것입니까!" 그리고 자신의 머리를 가리키며 단언했다. "너무 일러, 여기 이렇게 많은 것들이 있는데.(359쪽)"...
오랫동안 신비에 쌓여있던 이집트 성각문자를 해독하기까지 치열하게 살다간, 한 언어학자의 굴곡많은 인생역정이 파노라마처럼 펼쳐지는 책이었다. 동시에 이런 분야의 책을 소화하기에는 나의 내공이 너무나 떨어진다는 걸 실감한 책읽기였다. 역불급(力不及)이다.
(1799년 나일강 하구의 로제타 마을에서 발견된 로제타석. 이 비석 조각에는 프톨레마이오스 5세 황제를 칭송하는 내용이 새겨져 있다.)