명상이 유행이다. 병원, 기업체, 스마트폰 앱까지. 이제 충분히 돈벌이도 가능할 정도로 유행이다. 유행과 함께 환상과 비판이 공존한다. 부처님은 방일하지 말고 명상을 하라고 했다. 처음 명상을 접하는 사람도 오랫동안 명상을 한 사람도 무엇이 진실이고 거짓인지 모른다. 명상을 하는 사람들에게 그냥 믿거나 그냥 비판하는 것을 넘어, 과학적 근거를 가지고 믿거나 비판하면 더 도움이 될 것이다.
이 책은 명상과 그동안의 명상과 과학의 만남을 정리하고, 그 과정에서 실제 명상이 우리 인간에게 어떤 도움이 되는 지 정리했다. 그 정리 과정은 수많은 근거가 빈약한 논문들을 정리하고 정말 믿을만한 논문들을 모아 전달하는 과정이다. 이 과정을 통해 명상은 미신이라는 극단적 비판과 명상만 하면 모든 것이 해결될 것처럼 말하는 장사꾼들을 구분하게 해 준다.
결론부터 말하면 명상이 정신적으로 육체적으로 건강을 유지하는 데 도움을 주지만 여전히 갈 길은 멀다. 여기서 도움을 준다고 표현한 것은 과학적 증거와 함께한다는 얘기다. 분명히 '나'라는 '아상'에 휩싸여 '자아'가 만드는 허황된 이야기에 빠져 허욱적대는 일에서 벗어나게 해 준다. 우울증의 완화에도 도움이 된다. 하지만, 명상을 한다고 만병통치가 되지는 않는다. 달라이 라마께서도 오랫동안 관절염에 시달리셨다고 한다.
더구나, 명상을 지속한다면 일상속에서도 조용한 수행처에서 겪었던 경험을 유지할 수 있다. 중요한 것은 포기하지 않고 지속하는 것이다. 사실, 이런 얘기는 명상만 해당되지 않는다. 아무리 악기 연주를 잘 하더라도 계속 연습하지 않으면 실력은 줄어든다. '유지'한다는 말은 다르게 표현하면 우리 자신 특성 자체를 변화시킬 수 있다는 말이다.
내가 특히 인상깊었던 부분은 자애명상의 효과다. 자애명상을 통해 뇌가 변화하고 이를 뒷받침해주는 믿을만한 과학적 근거도 있다는 얘기가 인상깊었다. 자애명상의 효과도 계속 반복하면 언젠가는 생긴다는 막연한 믿음을 넘어 위빠사나 명상보다 더 빠르게 생긴다고 한다. 아 이럴수가. 자애명상을 더 열심히 해야겠다. 나는 그동안 너무 형식적으로 했다. 그냥 도덕수업 시간에 하는 좋은 말을 반복하는 행위 정도로 이해했기 때문이다.
우리는 명상을 통해 내가 행복해질 수 있고, 그 행복의 힘을 통해 우리 사회도 행복하게 할 수 있다. 부처님은 그 길을 제시했고, 그 길이 현대과학과 만나 새로운 전기를 이루었다. 물질의 개벽으로 정신의 개벽을 앞당기는 시대가 온 것이다. 놀랍다. 나도 방일하지 말고 더 열심히 정진해야겠다.