인간의 삶에서 숭고하면서도 안타까운 영역이 영혼의 세계다. 비가시적인 세계는 늘 신비적인 요소가 함께 한다. 이 세계는 리더가 도덕성을 지니는 것이 너무도 중요하다. 하지만 그러기가 어려운 세계이기도 하다. 눈에 보이지 않는 세계이기에 조금의 흔적을 통해 믿음을 강요하게 되고 그 강요가 생명을 담보하게도 한다.
경이로운 일들로 이루어지는 신비의 세계, 정신적인 세계는 늘 추종하는 사람들을 맹목적으로 만들어간다. 이 맹목이 가장 위험하고 무서운 일을 만들어 낸다. 목적을 위해서는 물불을 가리지 않고, 결과만을 생각하기 때문이다. ‘혼’, 이 소설은 이런 정신적인 세계를 거론해 보고 있다. 사람의 정신세계를 얘기하면서 기운과 생명의 활력을 소재로 삼고 있다. 타인의 혼을 빼앗을 수 있다는 전제 하에, 그것을 통해서 생명의 기운을 연장할 수 있다는 얘기를 해나간다. 타인의 생명을 담보로 자신의 생명을 연장해 나가는, 자연의 질서를 파괴하는 얘기가 중심을 이룬다.
쉽게 적응이 되는 세계는 아니다. 비가시적인 세계이기에 결단과 믿음만이 일을 이루어 나가게 하는 요인이 된다. 그것은 쉽게 이루어질 수 있는 일이 아니다. 특히 합리적인 세계관을 가진 사람들에게는 이런 이야기가 마음에 와 닿지 않는다. 비현실적인 세계의 일로 치부하고 거리감을 두게 된다. 아마 이 책의 내용이 마음에 다가오지 않는 사람들이 많으리라. 하지만 이 이야기를 통해 인간의 욕망을 생각해 볼 수는 있으리라 생각된다. 생명 연장에 대한 원초적인 욕망이 사람을 얼마나 처참하게 만드는가 하는 것을 생각해 볼 수 있게 한다.
얘기는 두 갈래로 전개된다. 한 에쪽는 혼을 빼앗을 수 있는 신비한 능력을 타고난 서삼이라는 사람의 이야기다. 그는 남의 것을 훔치는 능력을 몸에 타고난 사람이다. 시대는 구한말 정도로 보면 되겠다. 서삼은 남의 물건을 훔치면서 어머니와 살아간다. 그런데 서삼이 훔친 물건이 이유가 되어 어머니가 고을 원에서 송사로 곤장을 맞은 것이 이유가 되어 죽는다. 어머니가 죽고 난 뒤 서삼은 이리저리 떠돌면서 물건을 훔치게 되고 그것으로 살아간다.
서삼은 남의 물건이 자신에게 다가오는 것을 기운으로 느낀다. 그러면 그것을 훔치기는 여반장이다. 그런 기운을 기술이라고 해야 하나? 태생적으로 훔치는 능력이 몸에 배태되었다고 보면 되겠다. 서삼은 많은 물건을 훔쳐 아무도 알 수 없는 동굴 속에 저장한다. 그러면서 성장해 나가는 중에 일영이라는 스님을 만나게 되고 그에게 감화를 받으면서 물건을 훔치는 일을 그만 둔다. 일영이 머무는 곳에 같이 있으면서 수도를 한다. 서삼은 자신이 물건을 훔치는 기운이 차츰 엷어져 감을 느낀다.
그런 가운데 일영이 죽게 되고 서삼은 일영의 혼을 빼앗는 일이 벌어진다. 도를 닦은 사람들의 혼의 결정체를 사리라고 하는데, 열영스님의 입적을 옆에서 지켜보던 서삼은 그의 몸의 기운을 빼앗는다. 혼을 빼앗은 만큼 정신이 맑아지고 삶에도 활력이 넘친다고 한다. 세상을 바라보는 눈도 밝아진다고 한다. 한편 일영 스님의 시신을 점검하던 사람들이 덕 높은 스님이 사리가 없음을 알고 서삼이 빼앗아 갔다는 것을 인지하면서 쫓게 된다. 서삼은 그들을 피해 움직이게 되고, 고난의 삶을 살아간다. 그러는 가운데 자신이 훔쳐서 가진 물건들의 기운을 느끼는 능력을 보여주면서 그것들을 경성에 있는 안목이 있는 사람들과 소통하면서 장사를 하게 된다. 즉 골동품, 보석 등의 장물을 상품으로 넘기면서 그는 거부가 되어간다는 말이다.
서삼은 거부가 되면서 욕심이 생겨난다. 그는 거대한 집을 짓고 그 집에서 자신만의 공간을 확보해 모종의 일을 진행한다. 자신이 잘 할 수 있는 불법적인, 비윤리적인 일을 행한다. 어린아이의 혼을 빼앗아 자신의 생명을 연장하고 활력을 기르는 생활이다. 혼을 빼앗긴 생명은 죽는다. 그는 한양에서 기운을 통해 한 장사의 능력으로 숭배하게 된 허인에게 병들어가는, 곧 죽을 것 같은 아이들을 찾아서 데려오도록 한다. 허인은 미심쩍었지만 자신이 숭배하는 사람이고, 신비한 능력으로 아이들을 치유해 줄 것이라는 긍정적인 생각으로 아이들을 공급한다. 당시는 일제 상황이라 가난하고 병든 아이들이 곳곳에 많이 있었기에 가능한 일이었다.
다른 한 쪽은 희령 가족의 얘기다. 보육원을 운영한 희령이 의사인 진우와 결혼한다. 그리고 보육원은 그만두게 되고 애기를 가지게 된다. 쌍둥이이라고 진단이 나오는데 희령은 쌍둥이가 아니라고 한다. 그러면서 진우에게는 알 수 없는 희령의 행동이 이어진다. 임신 후 집을 오랜 시간 비우는 것이다. 현대의학이 넉넉하게 보호하고 있는 도시를 떠나 시골에 가서 아이를 보호하겠다는 것이다. 결국 희령은 시골에서 지호를 안고 집에 돌아온다. 지호는 잘 자란다. 하지만 신비스런 능력을 가진 아이다. 한 마디로 하면 자신들 또래에서 특별한 인식을 보여주고 모두에게 천재라 명명된다. 그런데 결론적으로 지호는 자신의 쌍둥이의 혼을 빼앗아 가지고 태어났고 그렇게 두 배의 삶을 살고 있다는 것이다.
그는 도선사라 이름 짓고 본격적으로 자기 능력으로 사람들을 통제하기 시작했다. 가장 우선적인 목표는 자신의 기운을 나눠주어 사람들이 맹목적으로 자신을 따르게 하는 것이었기에 허인과 길수, 양수를 시켜 어린아이들을 끌어 모았다. 그리고 처음 살려낸 아이 둘인 길수, 양수, 허인을 비롯해 서삼이 보기에 믿을만한 자들을 마을에 살 수 있도록 집을 내어 주었다. p211
서삼은 사람의 기운을 빼앗을 수 있는 능력을 가지고 있다. 그 능력을 사용하기 위해서 마을을 만들 생각을 한다. 그리고 마을을 만들고 그곳에 믿을 수 있는 사람들에게 집을 준다. 그러면서 기운을 나눠줘 그들이 서삼을 신령한 자로 인식하도록 한다. 서삼이 기운을 나눠주었기 때문에 그들의 목숨도 연장되고 생기 있는 삶을 살아간다. 그 기운이 모두 죽어간 사람들에게서 빼앗은 것이다. 결국 사람들의 기운을 빼앗아 그것으로 생명을 연장해 나가는 마을 사람들이 된 것이다. 그 마을이 장수마을이다.
그런데 문제가 생겨난다. 아이들을 구할 수가 없게 되는 상황이다. 그러니 나이가 든 죽음에 임박한 사람들을 구하기도 하고 결국은 태어날 어린 아이들에게 손을 대기까지 한다. 마을 주민들 중에 애기가 태어나면 그가 곧 희생의 재물이 되기도 한다. 신의 능력을 가진 절대적인 존재에 대한 맹신이 그렇게 하도록 만드는 것이다. 금정댁도 아이 4명까지 재물로 빼앗긴 인물이다. 마음에는 불만이 가득하지만 자신이 그 기운을 받고 생명도 연장되고 있기 때문에 쉽게 그곳을 떠나지 못한다.
그런 마을에 고아인 희령을 흘러들어 온다. 서삼은 희령을 통해 계획을 세운다. 희령에게 보육원을 운영하게 하면서 그곳에서 아이들을 공급받는 계획을 한다. 희령은 죄인 줄 알면서도 그 마을 덕분에 자신의 삶이 이루어지고 있으니 어쩔 수 없이 동조를 하고 범행에 동참한다. 하지만 죄책감을 가지고 있다. 그런데 희령이 자신의 삶으로 인해 마을을 배반하고 떠난다. 그리고 아기를 가지게 되고 장수마을과 관련해서 아기 문제를 다루지 않을 수 없게 되는 상황이 된다. 희령은 그래서 아기를 가진 상태에서 도시를 두고 시골 장수마을로 들어간다. 남편인 의사 진우는 황당하기 그지없다 희령의 태도다.
그후 지호가 태어나 자라고, 지호의 기이한 행동과 능력 때문에 일상적인 교육을 시킬 수 없는 입장이 된다. 그래서 희령 가족은 결단을 내린다. 교육 문제도 그렇고 생활 문제도 그렇고, 시골로 가기로 결정한다. 그런데 장소는 희령의 결정에 의해 장수마을이 된다. 가족은 결정을 하고 이사를 한다. 장수 마을에 대해 진우는 문외한이고 이사에 관한 거의 모든 일을 희령이 결정한다.
우리는 저자를 따라 장수마을로 들어서면서 두 얘기가 하나로 만나는 것을 목격한다. 서삼과 그들 기운을 나누면서 살아가는 사람들의 세상과 지호 가족이 어떻게 만났는지? 또한 지호가 어떻게 그렇게 능력 있는 아이가 되었는지? 모든 내용들이 인지될 수 있도록 엮여져 간다. 지호가 쌍둥이 한 쪽의 기운을 빼앗아 태어나 두 사람 분의 능력을 가지고 있음과 마을의 사람들처럼 타인의 기운으로 살아가는 사람들의 이야기를 알 수 있게 된다.
그 마을에서 서삼은 범인의 생명을 뛰어넘는 기간을 살고 있다. 그것은 사람들의 기운을 빼앗아 생명을 이어왔기 때문이다. 마을의 모든 사람들이 타인의 생명을 희생해서 얻은 그 기운을 나누면서 살아가고 있다. 그러기에 마을은 모두 노인들로 이루어져 있다. 그 마을에 기자인 민기가 들어오고 진우가 들어오면서 사건의 실체가 조금씩 들어난다. 서삼은 마지막 계획을 세운다. 기운을 가지고 생명은 연장해 가나 자신의 몸이 퇴락하는 것은 어쩔 수 없어 혼을 타인의 몸에 이전시킬 계획을 세우는 것이다. 즉 다른 사람의 몸에 들어가 산다는 말이다.
그 몸을 지호를 통해서 얻으려 하고 지호를 지극히 사랑하는 희령은 지호를 살리기 위해 그 마을을 탈출하려 한다. 이때 자식을 내 명이나 잃은 금정댁이 희령을 도운다. 마을의 모든 사람들은 지호의 혼이 주는 능력을 빼앗기 위해 마음을 모아 희령과 금정댁에게서 지호를 빼앗는다. 그리고 지호를 가운데 두고 기운을 빼앗는 의식을 진행한다. 그때 사정을 안 진우와 민기가 그곳에 나타나 지호를 빼앗고 금정댁은 자신의 몸을 희생해 가면서 그곳에 불을 지르며 모두가 공멸하도록 한다.
끔찍하고 기이한 이야기를 다루고 있다. 기운을 빼앗는다는 잘 인지되지 않는 내용을 소재로 하고 있지만 그것을 통해 표현하려고 하는 내용은 분명한 듯하다. 생명에 대한 집착하여 목적을 위해서는 인간의 도리도 무시하는 삶의 모습을 보이는 사람들을 표현하려 하고 있다. 범죄를 저지르고도 그것을 당연시하는 악마와 같은 사람들을 얘기하고 있다. 있을 수 없는 이야기가 행해지는 이유는 인간성 상실이라는 비윤리적이고 자기중심적인 삶의 모습을 경계하기 위한 것이리라. 끔찍한 이야기를 읽으면서 속이 뒤틀리는 느낌을 가진다.
아이들의 주검을 가득히 늘어놓고 살아가는 사람들의 모습이 어찌 있을 수 있겠는가? 무슨 얘기를 하기 위해서라도 이런 이야기는 이야기로만 존재하는 것이라는 생각을 한다. 있을 수 없는 이야기를 오랜 시간 읽으면서 비참해 지는 자신을 만난다. 비윤리와 폭력, 주술적인 의식, 신비로운 비가시적인 무지의 세계 등이 이 글을 통해 다가온다. 끔찍한 이야기 한 편을 읽었다는 느낌을 가진다. 소설이기에 흥미로 읽었다. 이런 신비적인 내용으로 사람들을 강압적으로 이끌어가는 존재가 있다면 그것은 큰 죄악이다.
예스24)