책표지에는 주머니 속에 <유진과 유진>이 꽂혀 있다. 그만큼 이 작가에게 전작 <유진과 유진>이 중요하다는 의미이겠고, 이 작품이 전작과 관련이 깊다는 말일 것이다. 아이들의 풍속도를 빠른 필치로 잘 그려내고, 그 안에 사람과 세상이 자연스럽게 녹아있어서 읽은 후의 느낌이 좋은 작품들이다.
<유진과 유진>도 재작년에 딸과 함께 읽었고, <주머니 속의 고래>도 이번에 딸과 함께 읽었다.
"어떠니?"
"<유진과 유진>과 비슷해."
"뭐가?"
"나오는 아이들이 자꾸 주인공이 되어서 이야기하는 방식이."
"스토리는?"
"그것도 비슷해."
"정말?"
"응. 아이들의 집안이 나오고, 그 부모들 하고의 이야기가 나오고, 친구들끼리의 이야기...... 나중엔 다 잘 된다는 이야기...... ."
딸은 그렇게 말하며 책을 들이밀었다. 딸의 이야기는 크게 틀리지 않았다. 서술 방식, 인물을 배치하고 서로 관계를 엮는 방식, 가정사가 등장하는 비중 등이 전작과 비슷하다는 느낌을 많이 받았다. 그렇다고 해서 이 작품이 <유진과 유진>의 아류라는 뜻은 아닌데, 기대만큼 많이 나가지는 못했다는 섭섭함은 있었다.
사실 화해는 그렇게 쉽게 찾아오는 것이 아니고, 이해도 그렇게 편리하게 찾아주지 않는데, 이금이씨는 <유진과 유진>에서도 <주머니 속의 고래>에서도 결말을 너무 쉽게 찾아주는 건 아닐까 하는 생각이 들긴 한다.
딸이 물었다.
"왜 주머니 속의 고래야?"
"책에서 고래가 혹시 꿈을 상징하니?"
꿈을 찾아가는 아이들의 이야기가 왜 주머니 속에 갇혀 있을까? 꺼내서 풀어주라는 뜻일까? 세상으로 동해 바다로 떠나가라는 얘길까?
안타깝고도 예쁜 주인공 연호가 구질구질한 현실을 딛고 엄마도 찾고 꿈으로 향해 가게 되어 다행스럽다. 공개 입양아라는 사실 때문에 부모와 세상에 마음을 열지 못하는 준희가 마지막에 '우리 모두 모이자!'라고 오픈 마인드를 내 보여 참 대견하다.
그러나 평범한 민기, 속없는 현중까지 마무리에 너무 똑부러지게 제 갈 길을 잘 찾아가는 분위기라 그게 이 소설의 현실성을 조금 떨어뜨린다고 하면 너무 박한 평가일까?
그래도 이금이 작가는 멋진 이야기꾼임에 틀림없다. 인물의 성격이 생생하게 살아있어 마치 눈 앞에 그 아이들이 움직이는 듯 느껴지는 점이나, 연호를 비극으로 몰아넣었다 빠꼼 햇살을 던져 주는 솜씨는 탁월하다. 그런가 하면, 민기의 갈팡질팡하는 행동들은 보통의 중딩을 더 잘 이해할 수 있게 하면서 슬몃 웃음이 나오게 만든다.
그러나 극적 구성을 위해 들어간 '대물림'한 운명, '입양아' 같은 코드는 진부한 느낌과 함께 '청소년물'에 같이 버무리기엔 그 자체로 무거운 테마가 아니었나 싶다. 두 테마 모두 인간 존재에 관한 고민이 담겨있는데, '청소년기의 꿈'을 이야기하면서 꼭 이런 장치가 필요했을까 싶고, 혹시 작가가 이런 익숙한 장치에 기대어 '꿈'이라는 형상화시키기 어려운 소재의 핵심을 슬쩍 비껴간 게 아닐까 하는 혐의도 든다. 그래서일까? 결말이 성급하고 순진하다는 느낌이 오는 이유가...... '청소년 소설'이 어디까지 가야하고 어디까지 말할 수 있는지를 생각하게 한다.