이제 5학년이 된 우리 집 큰 아이... 얼마 전부터 집에 오면 일단 방으로 들어가서 잘 나오지 않는다. 책을 보더라도, 문제집을 풀더라도 거실에 있는 탁자에서 활동했는데 5학년이 되고 부터는 방에서 혼자 하는 일이 많아졌다. 아직 문을 걸어 잠그는 일은 없지만 슬슬 사춘기의 기운이 다가오는 것은 아닐까 나름 마음의 준비(?)를 시작했다. 그런 나에게 이 책 제목이 들어왔다. 마음보다 먼저 몸이 자라는 아이들의 빨라지는 사춘기. 아직 우리 아이에게는 해당되는 이야기가 아니다. 우리 아이들은 또래보다 크지 않고 평균보다 조금 작은 상태(?)이기 때문이다. 하지만 몸이 작다고 해서 마음까지 작지 않을 것이다.
이 책을 읽으면서 다시 또... 생각이 많아졌다. 우리는 과거보다 더 나은 삶을 위해, 더 나은 세상을 위해 열심히 노력하고 일했지만 결코... 좋아지고 나아졌다는 생각이 들지 않는다. 물질적인 풍요를 가져왔지만, 정신적인 풍요를 가지 오진 못했고, 세상과 사람이 가까워지는 과학은 발전했지만, 마음이 오가지는 못한다. 요즈음 아이들 좋은 세상에 풍요롭게 살면서 뭐가 그렇게 불만인지 모르겠다는 말로 아이들의 마음을 헤아리면 안 된다. 작가는 말한다. 요즈음 아이들이 우리의 사춘기와 다른 이유를...
우선 부모 세대는 대체로 가부장적인 아버지와 헌신적인 어머니에게서 자랐다. 절대군주와 같은 아버지 밑에서 말대꾸 같은 건 상상도 못했다. 대신 비슷한 또래의 형제자매가 많았다. 부모가 나의 마음이나 상황을 이해해주지 못하더라고 형제자매가 친구처럼 말벗이 되어주고 나의 고민을 위로해줬다. 오히려 먹고 사는 일에 바쁜 부모는 자식들에게 지나친 간섭을 하지 않았다. 공부하라는 잔소리를 듣긴 했지만 머리가 나쁘면 나쁜 대로 잘하면 잘하는 대로 어쩔 수 없다는 듯 받아들였다. 친구와 노는 것도 별 다를 것이 없고 무엇보다 요즈음 아이들에 비해 신체 발달이 늦었다. 부모 세대는 두뇌 발달과 신체 바달 간의 부조화가 비교적 없었다는 이야기다. (46-47쪽)
지금의 우리 아이들은 하나 아니면 둘이다. 그래서 아이들에게 관심이 많다. 옆집 누가 몇 점을 받았는지 관심이고, 누구보다 키가 큰지 작은지도 관심이다. 누구네 아이보다 작으면 어떻게 해서라도 키우려고 난리다. 신체와 함께 마음이 커야 하는 것에는 관심이 없다. 오로지 보이는 것에만 관심을 가지고 아이들을 다그친다. 그렇다면 우리가 사춘기인 아이들을 관심 있게 지켜봐야 하는 이유는 뭘까? 뇌과학자들은 만 12세에서 17세를 이마엽이 가장 폭발적으로 발달하는 시기로 보고 있다. 심지어 이마엽이 새로 태어난다고 말한다. 이마엽은 바로 인간을 인간답게 만드는 곳이다. 가장 고차원적이고 종합적인 사고와 정신 활동이 이루어지는 곳. 개인의 도덕성이나 인간성을 좌우하고 나는 어떤 사람인지 무엇을 하고 싶은지 다른 사람과 어떻게 다른지를 사고하는 능력. 이때 제대로 된 인성 교육과 정서 교육이 함께 되어야 타인에 대한 이해와 배려가 가능하다고 한다. 하지만 그런 교육 없이 오로지 공부에 매달리고 잠깐의 짬이 생기면 컴퓨터 게임이나 오락에 몰두한다. 중학생 왕따 문제가 연일 화제의 뉴스가 된다. 이건 부모인 기성세대가 아이의 두뇌발달에 맞춰 꼭 필요한 교육적 자극을 제공하지 못했기 때문에 벌어지는 일일 수 있다고 작가는 말한다. 사춘기의 두뇌가 어떻게 변할지 짐작조차 못한 채 오직 공부만으로 모든 발달 자극을 대체하기 때문에 아이들이 왜곡된 두뇌와 마음을 갖게 된 것이다 (69쪽)
그렇다면 우리가 아이들을 위해 노력할 수 있는 일은 무엇일까? 이 책에선 마음 높이를 맞춘 소통이 필요하다고 강조한다. 첫 번째 아이에게 지나친 관심은 장애물이 된다는 것을 기억하자. 아이를 떠나보낼 준비를 하고, 아이의 독립심을 키우게 하고, 아이가 흥미로워하는 일에 부모가 관심을 가져보자. 두 번째 아이와의 평화로운 소통을 위해 경청하고 공감하자. 단 어른의 논리를 주입시키지 말고 대화의 타이밍을 찾아보자. 마지막으로 양육원칙. 내가 처음 세웠던 그 원칙에 맞게 아이를 대해보자. 학습보다는 아이의 건강과 인성을 먼저 생각하고 아이에게 필요한 자아존중감을 생각하고 정말 중요한 부모의 삶... 아이가 그대로 흡수하는 부모 삶의 방식을 정비해보자. 세세한 이야기는 책을 통해 배우면 좋겠다.
더불어 아무리 허용적인 양육 태도를 가진 부모라도 다음 세 가지 만큼은 엄격한 태도를 가져야 한다고 조언한다. 가장 먼저 사춘기 아이의 행동이 신체적 위해가 되는 경우이다. 신체적 손상을 가져오고 사회적 규범을 어기는 것이라면 결코 묵과해서는 안 된다. 두 번째 중독이 될 수 있는 모험은 차단한다. 특히 게임이나 술 도박 약물 같은 것은 피하도록 한다. 마지막으로 가장 조심해야 할 것은 심각한 사회문제가 되고 있는 왕따이다. 내 아이가 피해자 뿐 아니라 가해자가 될 수 있다는 것... 그것만은 기억해야 한다.
아이를 낳기만 하면 저절로 큰다고 생각했던 적이 있다. 제 먹을 것은 타고 난다고 말하기도 했다 하지만 저절로 크는 아이는 없다. 백지와 같은 아이에게 어떤 것을 넣고 어떤 모습으로 커나갈지는 부모에게 달려 있는 것 같다. 아이에 관해 많은 것을 배우고 알아야 한다. 새롭게 태어나는 사춘기의 뇌. 모두가 힘들게 사춘기를 보내는 것은 아니다. 아이에게 어떤 사춘기를 선물할지.. 부모가 같이 노력해 보는 것은 어떨까?