혁명은 변방에서 비롯된다.
포르투갈이 16세기 유럽의 아시아 및 아메리카 정복에 최선두에 섰던 것은 그런 명제가 타당하다는 걸 여실히 보여준다. 물론 가장 서쪽에 위치해 있다는 지리적 조건도 있었지만 한 국가가 변하는 정세에 어떻게 대처하는지는 그것에만 달려 있지 않다. 유럽에서 가장 주목받지 못하던 국가가 그 상황을 타개하고자 오랜 세월에 걸친 각고의 분투가 비로소 결실을 맺은 것이 아프리카 남단을 돌아 인도양으로 진출한 것이었고, 그에 이은 정복 사업이었다.
로저 크롤리는 바로 그 포르투갈이 15세기 말부터 16세기 초반 아프리카 남단을 거쳐 인도를 지배하게 된 활약상을 이 책 한 권에 집약시키고 있다. 시작은 '항해왕' 엔히크라고 할 수 있다. 남쪽으로의 진출을 위해 전진 기지를 구축하고, 배를 만들고, 항해 경험을 축적한 결과가 그가 죽은 후 그의 후예들에 의해 결과가 나타났다. 헨히크의 지도 하에 역량을 쌓은 포르투갈은 바르톨로메우 디아스, 페드루 알바르스 카브랄, 바스쿠 다 가마, 프란시스쿠 알메이다, 아폰수 드 알부케르크로 이어지면서 놀라운 정복의 역사를 펼쳐나갔다.
사실 대강만 알고 있던 이 역사에 대해 읽으며 정말 놀란 것은 그 일이 벌어진 속도다. 알부케르크가 인도 제국을 거의 석권한 건 처음 디아스가 아프리카 희망봉을 넘어 간 지 겨우 십여 년밖에 지나지 않았던 때이고, 바스쿠 다 가마 이후로 따지면 겨우 몇 년 후였다. 그들의 모험심, 부에 대한 열망, 종교적 사명감이 겁쳐지면서 그 놀라운 속도가 가능해진 것이다.
그리고 또 하나 인상적인 것은 그들의 폭력성이다. 그들은 정복자로서의 정체성을 가지고 인도양으로 진출했고, 끝까지 지켰다. 무역을 통한 부의 획득만이 그들의 목적이었다면 그럴 필요가 없었다. 인도양의 민족들은 이미 자급자족의 세계를 이루고 있었고, 아랍을 통해 평화롭게 무역을 하고 있었다. 그들에게 이익이 되었다면 뒤늦게 나타난 포르투갈과도 평화로운 무역 관계를 맺을 수 있었을 것이다. 하지만 그런 세계에 침범하여 힘의 논리로 모든 것을 해결하려 했던 게 포르투갈의 방식이었다. 그 과정과 결과가 500년의 제국주의적 세계질서로 이어졌다는 점에서 씁쓸하다.
로저 크롤리는 그 정복의 과정을 찬양도 아니고 비판도 아닌, 아주 건조한 문체로 서술하고 있다. 피 튀기는 전장의 상황도 묘사할 뿐 흥분하지 않는다. 그들, 그리고 그들의 후예에 대한 평가는 독자들에게 넘기고 있는 것이다. 배울 사람은 배울 것이고, 비판할 사람은 비판할 것이다. 흥미진진한 무협소설처럼 읽은 사람도 있을 것이다.