쇄국 정책을 펼치던 흥선대원군이 물러나고 고종이 직접 통치하며 개화 정책을 추진한다. 일본의 군함을 공격했다는 억지를 부리며 강화도 조약을 체결하고 임오군란에 대한 보상을 하며 제물포 조약을 체결하게 되는데 모두 불평등 조약이었다. 김옥균 등의 급진 개화파는 일본과 손잡고 갑신정변을 일으켰으나 3일만에 청에 의해 진압된다. 청의 지배력이 강해지자 러시아 공사 베베르가 나서며 러시아가 끼어 들고 러시아의 진출을 막고자 영국이 거문도를 점령한다. 고부 군수 조병갑의 착취로 인해 농민들이 들고 일어선다. 이를 빌미로 청과 일본이 군대를 파병하고 이후 청일전쟁이 발발한다.