마케도니아의 알렉산더 대왕은 중동을 정복하고 인도 근처까지 진출해 거대한 제국을 세웠습니다. 카이사르는 로마가 이탈리아 반도를 벗어나 오늘날 프랑스, 스페인, 독일 지역으로 진출하는데 큰 역할을 하였고, 이후 새로운 정복지들은 빠르게 로마화되면서 유럽 문명의 기틀을 형성하였습니다. 몽골 초원에 살던 칭기즈칸은 기마 부대를 이끌고 기동력 있게 중앙아시아와 동유럽을 침략하면서 아시아와 유럽을 아우르는 역사상 가장 큰 제국을 만들었습니다. 만약 이들중 한명이라도 없었다면 세계의 역사는 오늘날과 크게 달라졌을 것입니다.
이 외에도 빼놓을 수 없는 인물이 프랑스의 나폴레옹일 것입니다. 나폴레옹은 영국을 제외한 유럽 전역을 그의 발 아래 두었으며 무리하게 동시다발적으로 전쟁을 벌이지 않았다면 로마 제국처럼 프랑스의 유럽 지배가 공고해졌을 수도 있습니다. '나폴레옹 세계사' 는 나폴레옹이라는 인물을 중심으로 유럽과 세계의 역사가 어떻게 전개되었는지 풍부한 자료를 통해 설명하고 있네요.
로마 제국 이 동과 서로 나뉜 후 곧 서로마 제국이 멸망하면서 유럽에는 곳곳에서 크고 작은 나라들이 생겨났습니다. 서로 치열한 전쟁을 벌인 끝에 프랑스는 강력한 왕권을 바탕으로 유럽의 중심 국가로 떠올랐네요. 하지만 왕과 귀족들의 사치, 이웃 나라들과의 전쟁 등으로 국고가 바닥나면서 시민들에게 더 많은 세금을 걷으려고 하다가 결국 시민 혁명이 일어났습니다. 시민들은 무기를 들고 정부군에 죽을 각오를 하면서 대항하였고, 이웃 나라들에도 자유, 평등, 박애 정신을 퍼뜨려 유럽은 폭풍 전야의 상황이 되었습니다.
프랑스 시민 혁명은 시민들의 자발적인 참여에 의해서였지만 어느 순간 나폴레옹이 등장하고 프랑스에는 다시 황제가 등장하는 등 어떻게 혁명의 정신이 변질되었는지 궁금했습니다. 프랑스는 루이 16세를 단두대에서 처형하면서 왕정이 무너지고 공화정이 들어섰네요. 하지만 새로운 정부 내에서는 하나로 통일되지 못하고 서로 의견이 다른 사람들이 있어서 반대편 사람들과는 격렬하게 대립하는 등 혼란 상태에 빠졌습니다. 프랑스에서 왕을 처형한 것을 본 이웃 나라들도 곧 동맹을 맺어 프랑스를 공격하는 등 혁명 정부는 바람 앞의 등불과 같은 신세였네요.
이러한 상황에서 등장한 나폴레옹은 빠르게 두각을 나타냅니다. 나폴레옹은 육군사관학교를 졸업하고 군대의 장교로 임관하면서 전쟁에서 많은 공을 쌓았습니다. 혁명 정부 하에서도 위기에 처한 나라를 구하면서 시민들의 엄청난 인기를 등에 업고 권력의 중심으로 부상하였네요. 나폴레옹하면 떠오르는 유명한 그림 중 하나는 나폴레옹이 눈에 덮힌 알프스 산에서 백마를 탄 장면일 것입니다. 실제 모습과는 다르다는 말도 있지만 전 유럽을 상대로 전쟁을 벌이면서 백전백승 했던 만큼 군사에 있어서 만큼은 정말 탁월한것 같아요. 책에는 나폴레옹이 벌인 전투들이 자세하게 서술되어 있어서 이해하는데 도움이 되었습니다.
국내 정세가 혼란스러웠지만 어떻게 보면 과도기적인 성격으로 곧 안정을 찾을 수 있지 않을까 생각을 했었는데 나폴레옹은 사람들의 바람을 무시하고 스스로 황제의 자리에 올랐습니다. 독일의 작곡가 베토벤은 영웅이라는 곡을 만들어 나폴레옹에게 헌정하려고 하였다가 황제 취임 소식을 듣고는 철회한 것으로 알고 있습니다. 나폴레옹은 이웃 나라들과의 전쟁에서 승리하면서 자유, 평등, 박애 정신을 전파하는 것처럼 보였지만 누가 지배하는지만 바뀌었을뿐 이전의 왕정과 동일하게 회귀하면서 많은 사람들이 실망하였네요. 특히 영국을 봉쇄하려고 했다가 오히려 유럽 대륙의 경제 상황이 나빠졌고 결정적으로 러시아 침공이 실패하면서 나폴레옹은 권력을 잃고 유배를 가게 됩니다. 유배지에서 탈출하면서 재기를 꿈꿨지만 워털루에서 패배한 이후에는 역사의 뒤안길로 사라질 수밖에 없었네요.
나폴레옹이 벌인 전쟁은 유럽의 지역 전쟁으로 생각할 수 있지만 책 제목에서 알 수 있는 것처럼 세계사에도 큰 영향을 미쳤습니다. 나폴레옹은 군대를 이끌고 북아프리카의 이집트로 원정을 떠났는데 갈때 학자들을 데리고 가면서 고대 이집트의 유산을 연구해 이집트학이 탄생하기도 하였네요. 프랑스는 아프리카, 아시아, 아메리카로 진출해 곳곳에 식민지를 만들었는데 북아메리카의 루이지애나와 카리브해의 아이티가 대표적입니다. 프랑스는 거대한 루이지애나를 헐값에 미국에 매각하면서 미국의 서부 태평양 연안까지 팽창할 수 있도록 하였고, 식민지였다가 흑인들의 반란으로 독립한 아이티를 재점령하는데 실패하면서 다른 식민지의 독립에도 영향을 미쳤습니다. 유럽 전체를 상대로 전쟁을 벌인만큼 프랑스의 인력과 자원으로는 한계가 있었는데 만약 스스로 황제의 자리에 오르지 않고 공화정에서 자신의 역할을 하면서 무리한 전쟁을 벌이지 않았다면 오늘날 세계는 어떤 모습이 되어 있을지 궁금합니다.
논란의 여지는 있지만 나폴레옹이라는 걸출한 인물의 등장으로 유럽의 질서는 크게 바뀌었습니다. 그동안은 뛰어난 군사적 능력으로 황제가 되었으나 전쟁에서 패해 몰락했다는 정도로만 알고 있었는데 책은 두꺼운 편이지만 당시 유럽을 포함한 전세계의 동향, 나폴레옹의 등장과 유럽 대륙 국가들의 이합집산, 그리고 전쟁 경과와 이후의 상황까지 상세하게 읽어볼 수 있어 재미있었습니다.