미국에서 꿈을 이룬 한국인 9명의 이야기이다. 대부분 한국에서 태어나 미국으로 이민한 사람들이기에 그만큼 쉽지 않은 여정을 거쳤다.
책의 저자인 이채영(Celina Lee)씨를 시카고에서 만나 이 책을 받았다. 책을 읽으며, 그녀가 이 책을 출판하기까지 얼마나 많은 열정을 쏟았는지 느낄 수 있었다. 한 글자 한 글자에 정성이 담겨 있었고, 그녀가 직접 찾아가서 찍은 사진에는 이야기가 담겨 있었다. 단순히 인터뷰 내용을 번역해서 쓴 글이 아니라 자신의 이야기가 담겨 있기에 더 공감할 수 있었다. 나도 블로그를 운영하며 누군가를 인터뷰해서 글을 썼던 경험이 있기에, 이런 책을 쓴다는 것이 얼마나 어려운 일인지 알고 있다. 이 책을 기획하고 출간하기까지 주말도 없이 1년 이상 고생했다고 했는데, 충분히 그러고도 남겠다 싶었다.
미국 주류에서 큰 성공을 거둔 한국 사람들의 이야기가 재미있고 감동적이다. 책의 첫 장은 워싱턴 주 상원 부의장인 신호범씨의 이야기이다. 네 살때 어머니를 잃고, 외숙모 집에서 얻어맞으며 자란 꼬마. 유일했던 단짝 친구를 자살로 잃고, 그의 몫까지 대신 살겠다고 결심한 아이. 한 미군의 눈에 띄어 입양이 되고, 그 계기로 미국에 이사했지만 다른 가족들의 냉대를 받고, 인종 차별로 박대를 당했던 아이. 그는 그런 차별을 없애기 위해 정치인이 되기로 했고, 실제로 상원의원이 된 후 '오리엔탈'이라는 차별적 용어를 '아시안'으로 바꾸는 법을 통과시켰다.
로봇공학자 데니스 홍씨의 이야기도 참 흥미로웠다. 이 책을 읽고, '테드' 컨퍼런스에서 그가 했던 강연을 들으면서 그의 순수한 열정에 감탄했고, 그가 개발한 시각장애인을 위한 자동차를 실제로 한 시각장애인이 운전하면서 기뻐하는 모습을 보고 큰 감동을 받았다.
"한국인이라는 것이 얼마나 좋은지 몰라요. 어떤 일을 하든지 처음이 될 수 있으니까요."
마지막 챕터에 등장하는 고경주 차관보는, 아마도 가장 인터뷰를 잡기 어려운 사람이 아니었을까 싶다. 다섯 자녀가 미국 주류 사회에서 모두 성공하게 된 이야기는 워낙 유명해서 잘 알고 있다. 그래서 고경주씨의 스토리가 더 궁금했고, 재미있었다. 의사, 교수로서 활발한 활동을 하다가 어딘지 모를 공허함을 느꼈고, 보건후생부 장관으로 일을 시작하게 된다. 그 뒤는 역사이다.
9명 모두에게 어려움이 있었고, 그 어려움을 극복한 자신만의 스토리가 있었다. 그리고 그 스토리를 들으며 나약했던 자신을 돌아보게 된다. 이 책의 마지막 장은 당신 자신의 꿈을 채울 수 있도록 비어 있다. 이 책을 읽고, 그 즉시 떠오르는 자신의 미래의 모습을 가만히 써 보는 것은 어떨까.