이 책의 외관만 본 사람들은 무슨 이미지를 떠올릴까? 제목에는 고양이가 들어가고 표지는 평화롭게 책을 읽으며 고양이가 지나가는 모습을 보면서 필자는 사랑스러운 고양이와 함께한 저자의 따뜻한 에세이 정도로 생각했다. 동물을 좋아하기도 하고 가볍게 읽고 싶어서 읽었는데 내용은 살벌해서 깜짝놀랐다. 저자의 직업은 25년차 부검 어시스트다. 독일 뮌헨 공과 대학 병리과 지하 1층에서 근무하고 있다. 그녀는 자신의 일을 사랑하고 자신감이 충만한 멋진 여성이다. 고양이 보러왔는데 부검이라! 당황스러운 마음도 잠시, 부검 어시스트라는 희소성 있고 매력있는 직업에 이끌려 또 한번 기대하며 읽어나갔다. 정확히 부검 어시스트라는 직업은 무엇을 하는 걸까? 영어로는 (Leichenpraparatorin) 직역하면 '시신을 준비하는 자'라는 뜻이다. 부검의의 조수 역할을 하고, 부검 전후에 시신을 관리 및 처리한다. 유족들에게 장례 절차를 안내하고 상담까지 하는 병리과의 직원으로 '부검 코디네이터'라고 부르기도 한다.
병원으로 치면 간호사느낌으로 받아들여졌다. 표지와는 정말 상반되게 살벌한 분위기다. 비위가 약한 사람들이 읽기엔 거북스럽다고 느껴질 수도 있을 것 같다. 책에서는 저자의 어릴적 부터 부검 어시스트가 될 때까지의 과정 그리고 장례법에 대한 해석과 그에 따라 현장에서 이뤄지는 일, 몸통과 머리를 분리한 일, 코로나19에 감염된 시신을 부검하는 일, 고인의 몸무게가 250킬로그램이라 시신을 병원으로 옮기지 못해 묘지에 있는 냉장고로 직접 가서 부검했던 일, 그 외의 자신의 가치관 등의 이야기를 담았다.
특히, 코로나19로 인한 팬데믹 시대에서 병리과에서 수행하는 역할을 보여주는 모습이 기억에남는다. 예고 없이 찾아온 상황에 우리나라와 다를 바 없이 혼란스러워하는 모습을 보면서 동질감을 느꼈고, 거리두기로 인해 유족과 함께하지 못한 아쉬움과 병리과를 책임질 훌륭한 직원이 되어야겠다는 다짐을 보면서, 저자는 일을 정말 사랑하고 일을 통해 자아실현을 하는 사람이라는 것을 많이 느낄 수 있었다. 자신이 좋아하고 사랑하는 일을 하는 사람의 생각은 이렇구나 라는 것을 알 수 있었다.
책 제목에 등장하는 천국과 고양이는 저자의 직업 자체가 죽음과 가까이 있기 때문에 천국을 넣었고, 흔들리는 일상에 지쳐 3일에 한 번씩 울던 저자를 보며 남편이 '유디트, 고양이를 키워보는게 어때?' 하면서 키우게된 고양이로 인해 많은 위로를 받은 의미가 있어 제목에 등장한 듯하다. 죽음을 이해하고 삶을 사랑하는 방법을 이해하기 보다는 저자 자신의 대한 이야기와 부검 어시스트라는 직업환경을 알 수 있었던 에세이였다.
- 이 서평은 출판사로부터 도서를 제공받아 주관적인 견해에 의해 작성하였습니다. -