매년 이 시기쯤 되면 수시모집에 지원하는 아이들의 자기소개서를 봐주는 게 큰 과제다. 여고라 간호학과와 사범계열 지원자가 참 많고 그 외에는 고만고만한데, 최근들어 점점 늘어나고 있는 게 문화, 컨텐츠 계열이다. 생활기록부를 같이 읽어보면 읽은 책도, 한 활동들도 엇비슷하다. 교사가 좀 더 고민하고 수업에서 창의적인 활동들을 많이 할 수 있도록 일차적으로 고민할 일이지만, 수업 시간에 다루는 컨텐츠들이 서구 지향적(우리 현대문학도 결국은 서구 문예사조의 영향들이 절대적이므로)이라는 점은 부인할 수 없다. 신화에 기반한 하여 현대에 재림한 고대의 컨텐츠들이 얼마나 큰 부가가치를 갖고 재생산되는지 우리는 너무도 쉽게 본다. 그리스 로마 신화는 이제 진부할 정도고, 중세의 마법학교를 재현한 해리 포터 시리즈, 북유럽 신화에서 뛰어나온 토르, 뱀파이어와 늑대인간의 사이에서 사랑의 줄타기를 하는 인간(이제는 뱀파이어가 됐다지만)의 이야기...
그에 반해 우리의 컨텐츠는 얼마나 활용되고 있을까. 우리의 '신화'라고 한다면 왠지 절이나 무당집 뒷벽에 그려진 알록달록해서 귀기스러운 탱화를 떠올리며 그저 미신으로 치부해버리지는 않았는지. 그나마 '신과 함께'같은 컨텐츠가 큰 인기를 끌면서 시선이 좀 달라졌지만 우리 신화의 세계관은 그 저승길보다 억겁으로 넓다. 우리 문화의 세계화를 외치면서 BTS의 뒤를 이을 그럴 듯한 뮤지션이 나오지 않는 것은 그만큼 세계인들에게 먹힐 신선한 컨텐츠가 부족한 데에 그 원인 중 하나가 있지 않을까. 굳이 세계로의 확장을 염두에 두지 않더라도 우리의 뿌리와 현주소를 확인하고 새로운 즐길 거리를 찾아내기에 우리 신화처럼 풍부한 재료가 없다. 경남 양산에 자리한 천년 고찰 통도사. 그 통도사에 얽힌 수많은 전설을 <삼국유사>의 스타일로 풀어낸 책, <통도유사>가 그 실마리를 제공할 수 있다.
우리가 어렸을 때부터 알고 있는 대부분의 이야기는 구전된 것이다. 그 중 운이 좋은 것들이 글을 하는 이들에게 채록되어 <삼국유사>를 비롯한 야담집에 실렸다. 그런 면에서 <삼국유사>는 우리 민족의 정신세계를 지탱하는 줄기 쯤에 해당하는 책이라 해도 과언이 아니다. 이 책에는 그래서 현대의 관점에서 볼 때 다소 비합리적인 이야기들까지 역사로 다루고 있다. 단군으로부터 이어지는 신령스러운 이야기, 영웅담, 귀신 이야기, 민중들의 삶의 기층에 자리한 믿음과 종교에 관한 이야기들이 무척이나 다채롭다. 말하자면 실체적인 세계와 형이상학적인 세계, 그리고 그 사이를 채운 초월적인 힘들을 모두 망라하는 이야기인 것이다. 어차피 역사는 백 퍼센트 객관적일 수 없는 저작물이다. <통도유사> 역시 통도사에 얽힌 이야기들을 신화적인 관점에서 접근한 것일뿐, 그저 허무맹랑한 이야기책이라고 폄훼할 필요는 없다. 저자 역시도 '영험'과 '황당'은 분명 다른 것이라고 주장하고 있다.
통도사는 창건자 자장율사가 나무오리를 날려 오리가 내려앉은 자리에 터를 잡았다고 한다. 지금은 기념품으로나 남아 있지만 동네 어귀마다 서 있던 솟대 위에 올라앉은 새가 오리다. 조류가 신령한 존재라는 인식은 특히 북방 유목민들에게 공통적으로 나타난다. 특히 오리는 육, 해, 공 모두에서 생활이 가능하니 그것부터 신통해 보인다. 또 북반구 북부에서는 봄에 오리가 찾아온다. 즉 오리가 오면 죽음같은 추위가 지나고 새로운 삶이 시작되는 시기가 되므로 이것들은 조상들의 영혼이라도 되는 것 마냥 반가운 존재로 여겨지는 것이다. 동이족의 강역을 배경으로 편찬되었다는 <산해경>에도 신조들의 모습이 여럿 등장하는 것으로 그 사상을 짐작할 수 있다. (평창 올림픽 개막식에 등장했던 인면조가 바로 산해경에 나오는 녀석이다.)
통도사의 뒷산은 '영축산' 또는 '영취산'이라고 부른다. 독수리가 사는 산이라는 뜻이다. 오리에서 독수리로 이야기가 이어진다. 독수리는 지금 흔히 우리가 생각하듯 하늘의 제왕이라기보다는, 삶과 죽음을 중계하는 새로 여겨졌다. 죽은 이의 조장을 담당해 시신을 자연으로 돌려주기 때문이다. 또한 영취산은 부처가 말년을 보낸 곳이기도 하다. 둘을 조합해보면, 통도사 뒷편에 부처가 계시고, 그 산에 있는 독수리를 통해 이승과 저승이 연결되고 있는 것이다. 부처가 실제로 살았던 인도만이 중심이 아니라 이곳에 부처가 계심으로써 또다른 중심이 될 수 있으며 이를 통해 신조라는 토착 사상과 불교라는 외래 종교가 결합되어 자리잡고 있음을 엿볼 수 있다.
용(龍)과 관련된 이야기들도 빼놓을 수 없다. 자장율사는 통도사 터의 원래 주인이었던 아홉 마리 용을 쫓아냈다. 물론, 강제 퇴거 명령장에 용도 순순히 물러나진 않았다. 참다못한 자장율사가 불 화(火)자를 써서 연못에 던졌더니 끓어오르는 물에 여덟 마리는 죽었고 나머지 눈먼 한마리만 항복해서 통도사 귀퉁이 연못에 드나들며 살게 되었다는 이야기가 전한다. 용은 물을 다루는 신수로서 농업 국가라면 어디나 있는 토착 신앙이다. 이를 외래 종교인 불교가 다스리는 과정은 결국 기존 신앙에 대해 불교가 우위를 점하게 되었음을 알려주는 우의일 수 있다. 이후 용은 화엄 불교의 성격에 영향을 받아 국가를 수호하는 용(문무왕)으로서의 모습을 보이기도 한다.
재미난 것은, 용이 과연 허구의 동물이기만 할까 하는 물음이다. 동물로 띠를 삼은 12간지 중에 허구의 동물로 여기는 것은 용 하나뿐이다. 상서로운 동물이라면 용 말고도 기린, 봉황 등등 동네마다 다양한데 왜 오직 용이었을까. 물론 앞서 말했듯 농업 국가에서 가장 중요한 역할을 해야 하는 것이 용이었기도 했지만, 저자는 여기서 더 도발적인 생각을 던진다. 당시에는 용이 실존했던 것 아닐까? 이 주장을 뒷받침하기 위해 서양에서 발견되었다는 15세기 경에 살았던 것으로 추정되는 용의 유해라든가, 운석 충돌로 인한 멸종에서 수룡들이 상대적으로 살아남기 쉬웠을테니 그들의 후손이 용으로 인식되었을 것이라는 이야기들을 풀어나간다. 중앙아시아 사막에서 공룡 뼈를 발견하기 전, 슐리만이 트로이의 유허를 발견하기 전까지 그것들 역시 모두 허구의 영역에 있었으니 무조건 부정만 해 놓고 볼 필요는 없을 것 같다. 허구라면 이걸 컨텐츠로 가공하면 우리 버전의 <드래곤 길들이기> 같은 영화 한 편 정도는 쉽게 찍어낼 수 있을 것 같으니 말이다.
자장율사는 용들을 쫓아낸 자리에 부처님의 진신사리를 모시고 그 위에 금강계단(stair 아님. 설법하는 단)을 만들었다. 진신사리는 그것을 보는 이들마다 모습과 색, 느낌이 다르게 나타난다고 한다. 삶과 죽음을 이어 깨달음을 주는 그 영험의 공간을 이어온 사람들의 이야기도 재미있다. 구한말에 태어나 온갖 오해와 억측을 받아내면서 일제강점기를 버텨내며 통도사를 건사해 온 구하스님, 선문답으로 중생들에게 지혜와 깨달음을 주고자 했던 경봉선사, 소탈한 모습으로 대중들의 곁에 머물고자 했던 월하스님의 이야기들이 다양한 일화를 통해 펼쳐진다. 그리하여 이 책은 <통도유사>는 차안과 피안을 가르는 강물을 문수보살과 함께 용을 타고 넘어 갈 수 있도록 중생들을 구제하는 천년고찰 통도사의 하늘, 땅, 사람을 두루 살핀 삼국유사 스타일의 이야기. 신선한 문화 콘텐츠의 보고(寶庫)다.