정약용/정약전 일가와 관련된 책이라면 어느 해부턴가 그냥 사버리게 되는 습관대로
이렇게 두꺼운 줄 모르고 그냥 사버렸다. 배달되어온 책을 본 옆지기는 '야~있어보여'를 한마디 던져주셨고 한 학기 동안 책 덮고 지낸 세월이 무색하게 열심히 읽어내려갔지만 양이 양인지라... 더구나 중간중간 이상문학상이며 꼭 읽어줘야하는 책들이 속속 끼어들어 결국 개학 전날 마무리하게 되었다. 아, 뿌듯해.
보통의 정약용 관련 책들이 그가 얼마나 현실에 충실한 이론가이자 사상가였는지를 말하지만, 이 책은 그보다 정약용의 원초적 본능(?)을 훨씬 구체적으로 다룰 뿐만 아니라 담담한 서술 속에 그의 재미있는 성품들도 엿보게 된다. 그리고 무엇보다 중요한 것은 이 책의 주인공이 정약용뿐만 아니라 그의 제자인 '황상'이란 사실이다. 사실 정약용과 00명의 제자들이라든가, 다산계원 정도로만 알려졌던 그들 중 정약용에게서 직접 영향을 받아 삶 자체의 변화를 가져온 황상이란 제자의 존재는 그간 배경지식 전무의 대상이었다.
책의 앞부분은 주로 정약용이 유배가서 다산 초당에 들기까지 실제적이고 경제적인 궁핍이 그를 어떻게 몰고 갔는가, 그리고 그 속에서 그의 현실 인식이 어떠했는지에 초점을 맞추고 있다. 사실 그야말로 도덕군자라고 생각했던 정약용의 이런 모습은 재미있기도 했지만 충격적이기도 했다. 더구나 스스로 할 수 있는 건 아무 것도 없으면서 유학자로서의 품성을 지켜야하는 양반네의 생활이라니... 풍비박산 난 집안에서 생활비를 제 때 부쳐와야하고, 입에 맞는 반찬을 투덜거려야 하며 그 와중에 눈에 차지 않는 조경이며 풍광까지 한스러워해야 하다니..
그런 속에서 그의 제자 양성은 당연한 수순 중 하나였는지도 모른다. 삶의 가장 큰 위기에서 삶에서 가장 꼿꼿한 모습을 보여야하는 그는 실상은 해배만 되면 한자리는 하겠지라는 동네 주민들의 막연한 기대 속에서 맡겨진 아들들의 스승이 된다.
동네 관아 아전의 아들이였던 황상은 노둔하고 느려보이는 단점을 성실하고 우직함으로 평생 이끌어나갔던 훌륭한 제자였다. 출세의 한계를 알았을 뿐만 아니라, 스스로 그 욕심이 없었기에 평생 배반없이 다산의 제자일 수 있었을 것이다. 유배 생활동안 일궈낸 경제적 성과(?)에도 욕심내지 않고, 정약용을 발판삼아 정치에 진출할 뜻도 없이, 스승에게서 가르침 받은 유인으로서의 삶을 끝없이 이어나간다.
욕심없이 농사짓고, 한 칸짜리 방을 지어, 책을 읽고 끝없이 시를 짓는 생활이라니...
그가 부렸던 가장 큰 욕심은 추사로부터 시적 역량을 인정받는 것.
정약용의 아들들인 학연, 학유에 이어 추사, 그의 동생까지 점차 그의 시를 인정해주고 추천해주고 토론하면서 그는 말년의 삶에 나름의 자부심을 느꼈을 것이다.
그리고 그 자부심의 바탕인 스승 정약용에 대한 끝없는 존경과 감사로 평생을 살아갔겠지.
지금 시대 스승은 없다. 흔히 멘토니 어쩌니 하지만 실체로서 다가와 내 평생의 뿌리에 자리하고 있는 사람이 과연 몇이나 있을까. 있어야 행복한 것인지, 없어도 내 삶의 자부심 문제인지는 중요하지 않다. 내 삶이 변화하는 하나의 계기가 있을 때 용기있게 부여잡고, 그 이후의 감정에 스스로 책임을 지는 것. 그게 제일 중요한 게 아닐까?
용기있는 한 시대의 시인의 모습에 절로 고개가 숙여진다.