Les Choristes. 보육원 소년들로 구성된 합창단원들이다. 프랑스에선 이 영화가 900만의 관객을 동원했으며 22주 연속 박스오피스 탑10 랭크라는 경이로운 기록을 세웠다고 한다. 영화 OST 3개월 연속 1위, 130만장의 판매를 올린 이 영화의 비결은 무엇일까.
보육원(기숙학교)에 새로 부임한 마티유 선생님은 실패한 작곡가이다. 프랑스에서 최저의 기숙학교로 부임한 그의 자조 섞인 말 한마디, "나도 그만큼 최저이다." 학교 원장의 아이들을 향한 가혹 행위와 보육원에 내팽겨쳐진 아이들, 세상을 향해 반항하는 아이들 사이에서 지쳐버린 의욕 상실의 선생님들. 마티유 선생님이 부임했을 땐 그저 "최저"였을 뿐이었다. 급기야 아이들은 마티유 선생님을 곯려주려 그의 자작 악보까지 훔쳐낸다.
그런 아이들에게 마티유 선생님은 음악을 가르치면서 잃어버린 작곡에의 열정을 살리기 시작한다. 그리고 합창단을 결성해 아이들의 메마른 정서를 다독이기까지 한다. 조금씩 닫혀진 아이들의 마음이 열리고, 결국 이 소년 합창단의 소문이 후원자들의 귀에까지 들어가게 된다. 이를 원장은 못마땅히 여기지만 결국 후원자들의 방문을 받게 되고 마티유 선생님과 아이들은 이 손님들 앞에서 합창을 선 보이게 된다.
선생님과 아이들은 하나가 되지만, 원장은 아이들을 데리고 기숙사를 무단외출, 야외수업을 나갔다는 이유로 파직시키고, 선생님을 환송하지 못하도록 한 원장의 명령으로 교실에 갇히다시피 한 아이들은 선생님을 보내며 합창을 하면서 창문으로 종이비행기를 접어 날리며 작별인사를 한다.
기숙사를 떠나는 마티유 선생님을 애타게 부르며 따라오는 한 아이가 있는데, 이는 매일 토요일이면 아빠를 기다리는 여리고 착한 아이 페피노 (맨위의 사진에서 책상에 앉아 있는 아이). 부모님 모두 전쟁으로 죽었지만, 페피노는 절대 그것을 믿지 않고 늘 토요일이면 아빠가 데리러 오기로 했다면서 보육원 정문에서 돌아오지 않는 아빠를 기다리곤 했다. 이를 측은히 여긴 마티유 선생님은 아빠처럼 페피노를 보살펴 주었는데, 페피노는 마티유 선생님에게 자기를 데려가 달라고 한다. 안된다고 말하며 버스에 몸을 싣는 선생님. 실망하며 돌아서다 떠나는 버스를 하염없이 바라보는 페피노. 점점 멀어지던 버스는 갑자기 멈추고, 아이의 얼굴을 환하게 밝아진다. 주위를 둘러보며 얼른 페피노를 태우는 마티유 선생님을 싣고 버스는 힘차게 다시 출발한다.
이 이야기는 페피노가 선생님의 일기를 그 시절 마티유 선생님이 가장 아끼던 애제자 모항쥬에게 사진 한 장과 함께 전해주며 시작된다.
자신을 음악학교에 보내면서 장학금까지 받게 해 준 마티유 선생님을 어느새 잊어 버린 유명한 지휘자 모항쥬. 그에게 페피노는 50년 후 찾아와 "너는 꼭 이 일기를 읽어보아야 해"라고 말하며 그들의 인생을 180도 바꾸어 준 옛 은사의 일기를 건네준다. 사진을 받자 모항쥬는 마티유 선생님을 가리키며, "이 분 성함이 뭐였지?"라고 페피노에게 묻는다. 그리고 일기는 50년 전 마티유 선생님의 "나는 그만큼 최저이다." 라는 독백으로 시작한다....
너무 그들의 목소리가 인상깊어 극장을 나오면서 음반까지 사버렸다. 영화에 나오는 아이들의 합창이 모두 담겨있다. 이번 주말 어느 영화를 볼까 고민한다면 Les Choristes를 보러 가라고 권하고 싶다. 예전 "죽은시인의 사회"를 좋아했던 이라면 분명 이 영화도 좋아할 것이라 생각한다.