겉으로 보기에는 모든 것이 완벽하게 통제되는 이상적인 사회가, 그 이면을 들여다보면 끔찍한 비밀을 갖고 있다는 설정은 낯설지 않다. 조지 오웰의 <1984>, 올더스 헉슬리의 <위대한 신세계>같은 문학작품부터 마이너리티 리포트나, 브라질 같은 영화에 이르기까지, 정도와 양상의 차이는 있어도 미래 사회에 대해 보여주는 디스토피안적 전망을 이 책도 공유하고 있다.
12살의 의식을 기다리는 Jonas의 감정으로부터 시작되는 이 책은 한 번 손에 쥐면 쉽게 내려 놓을 수 없게 만드는 흡입력을 갖고 있다. 처음 이 책을 읽었을 때, 밥을 먹으면서도, 화장실에 가면서도 손에서 놓지 못했던 기억이 난다. 그렇지만, 다른 독자들에게는 가급적이면 일부러라도 쉬어가며 읽기를 권하고 싶다. 이 책이 던져주는 생각할 거리들이 제대로 자라나는 데에는 약간의 시간이 필요할 수도 있기 때문이다.
영어를 잘 하는 아이라 하더라도 초등학교 때 읽히는 것을 권하고 싶지는 않다. 내용을 이해하는 것은 어렵지 않더라도 이 책이 가진 메시지를 충분히 이해하는 데에는 무리가 있을 성 싶다. 무엇보다 Jonas나 Giver가 공동체의 기억으로 괴로워하는 장면이나, Jonas가 Gabriel을 살리기 위해, 목숨을 걸고 공동체를 탈출하는 장면이 가진 무거움을 온전히 느끼기 위해서는 독자가 가진 고통스러웠던 진짜 기억이 필요하다.
사족인데, 읽다 보면 무라카미 하루키의 세상의 끝과 하드보일드 원더랜드와의 유사성이 은근히 마음에 걸린다. 마음이 없는(그리고 음악이 없는) 평온한 공동체, 그 공동체를 유지시키기 위해, 마음을(기억을) 대신 보관하는 제 3자. 그리고 그걸 읽는(보유하고 전달하는) 책임을 맡는 주인공과 같은 설정들이 그것이다. 출판은 무라카미 하루키의 작품이 앞선다.