“나의 욱하는 감정이 내 목줄기를 타고 올라오면 그때는 아무도 못 말렸다”(국민일보)나 “오른쪽 어깨, 목줄기, 팔꿈치… 안 아픈 곳이 없다” 따위 예문에서 보듯이 ‘목줄기’는 널리 쓰이는 말입니다.
“길게 이어져 나간 갈래”를 뜻하는 ‘줄기’는 “한 줄기 희망이 보인다”처럼 단독으로 쓰이기도 하고, 물줄기·핏줄기처럼 복합명사를 만들기도 합니다.
그러나 “목의 뒤쪽 부분과 그 아래 근처”를 가리키는 ‘목줄기’는 바른말이 아닙니다. ‘목덜미’의 경상북도 방언입니다. 그게 <표준국어대사전>의 뜻풀이입니다.
하지만 과연 그럴까요?
저는 고등학교 때 경주로 수학여행을 가기 전까지 경상도 근처는 가 보지도 못 했습니다. 제 주변에 경상도가 고향인 친구가 있던 기억도 없습니다. 하지만 저는 지금도 그렇고, 그때도 ‘목줄기’라는 말을 썼습니다.
제가 ‘목줄기’를 쓴 것은 ‘등줄기’라는 말이 있기 때문입니다. “등마루의 두두룩하게 줄이 진 부분”이 ‘등줄기’입니다. 그렇다면 뒷목의 그러한 부위는 ‘목줄기’가 되는 게 자연스럽습니다. ‘목줄기’를 경상도, 그것도 경상북도 사람들만 쓰는 말로 묶어 놓을 필요가 없다는 얘기죠.
하지만 이것은 제 생각일 뿐 ‘목줄기’는 현재로선 사투리입니다.
참, 그리고요. ‘목덜미’는 목의 뒷부분은 가리키는 말이고, 목의 앞쪽은 ‘멱’입니다. ‘멱살을 잡다’를 써야 할 때 ‘목덜미를 잡다’로 쓰는 일이 더러 있는데, 목의 앞쪽을 잡았을 때는 ‘목덜미를 잡다’라고 쓸 수 없습니다.