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언제부터 왕따라는 단어가 사회적 이슈, 문젯거리가 됐는지 모르겠다. 내 어린 시절만 해도 그리 큰 문제라기보다는 선생님의 훈계 한 번이면 대부분의 아이들이 잘못을 시인하고 다시 사이좋은 친구들로 돌아갔던, 그리 심각하게 문제가 되지 않았던 기억만이 남아있다. 나는 왕따라는 단어나 이 때문에 파생된 사건 사고의 기사를 볼 때면 참으로 불편하다. 그 불편함이야 대부분의 사람들이 느끼는 것이겠지만 내 인생에서 적지 않은 기억의 한 자리를 차지하고 있는 문제의 단어이기도 해서 더 그러할 것이다. 중학교 시절, 나는 특출나지도 않고 있는 듯 없는 듯, 공부를 즐기지도 않았고 학교생활에 큰 관심도 없는 참 무덤덤한 학생이었다. 많은 친구와 어울리기보다는 마음 맞는 몇몇만 친하게 지내고 그 외에는 틈을 주지 않는 지금 생각해도 참으로 정 없는, 메마른 아이였다. 그래서 아이들의 관계에 관한 관심도 누가 누구와 친한지 같은 것도 전혀 나의 관심권 밖인, 누가 싸우거나 말거나 수수방관만 했다. 그날도 그러했다. 그다지 우정을 쌓지 않았던 친구가 지나가듯이 한마디를 툭 던졌다. 오늘 누구누구를 방과 후에 남게 했다고..그때까지 난 그게 무슨 영문인지 몰랐다. 몇몇 아이들이 남으라는 언질을 줬던 아이는 공부는 잘했지만, 친구들 사이에서는 잘난 체 가 심하다는 이유로 은근히 따돌림 아닌 따돌림을 당하던 친구였다. 같은 반이었지만 몇 마디 말도 주고받은 적이 없던 아이였기에 대수롭게 생각지 않았던 것도 사실이다. 하지만 사람이란 게 뭐 때문에 그러는지도 궁금해질 수밖에 없었고, 나 역시 방과 후 선생님의 지시가 있어 우연히 늦게까지 남아있는 학생의 대열에 합류하게 됐다. 그리고 두 눈으로 목격했다. 몇몇의 아이들이 내지르는 언어폭력과 그 아이의 뺨을 사정없이 갈기며 행사하는 신체적 폭력을. 내 두 눈으로 보고도 난 믿지 못했다. 왜.왜.왜 라는 단어만 입속에서 맴돌았다. 말다툼이라면 몰라도 일방적인 폭력을 가하는 아이들의 모습은 그때만큼은 아이들이 아닌 악마의 탈을 쓴 추악함으로 다가올 뿐이었다. 말로만 듣던 왕따와 그로 말미암은 폭력을 내 두 눈으로 똑똑히 목격한 그날부터 난 그 아이들 모두를 투명인간 취급했다. 피해자도 함께. 물론 그 아이들(가해자와 피해자 모두)은 다음날 언제 그랬냐는 듯 희희낙락 하고 있었다. 그 모습이 내 상식선에선 도무지 이해가 불가능했다. 맞은 아이도 때린 아이들도... 선생님의 귀에 들어간 그날의 일은 그저 아이들의 작은 말다툼 정도에 불과했다. 목격한 나에게도 그 일은 오랜 시간 뇌리에서 지워지지 않는데 직접 겪었던 그 아이는 그 정신적 트라우마 속에 갇혀서 얼마나 긴 시간을 보냈을까. 그 후로도 잘 지내는 줄로만 알았던 그 아이들은 공공연히 은근슬쩍 따돌리는 게 일이었다. 그때 역시 난 방관자일 뿐이었다. 선생님께 고하면 고자질쟁이로 낙인이 찍히고 그 아이들에게 훈계를 하면 나도 공공연한 왕따가 될 거 같았다. 무서운 건 그 아이들이 휘두르는 폭력이 아니었다. 그보다는 나 스스로 고립된 나를 떠나 친구들 사이에서 외로운 섬(왕따)이 되고 마는 그 현실이 두려웠던 거지. 그리고 폭력을 당했던 그 아이는 결국은 혼자 떠도는 섬이 되어버린 존재였다. 언젠가 성인이 되고 그 아이의 흔적을 찾았던 적이 있다. 하지만 행복한 모습이기보다는 너무도 우울한 모습으로 살아가던 그 아이의 모습에 마음이 참 안 좋았던 기억으로 남아있다. 아직도 중학생 그때 그 순간이 한 번씩 떠오른다. 그리고 자책감이 든다. 왜 난 대신 싸워주지 못했을까 같은 마음 반과 그 아이에게 따뜻한 온기 한 번 내어주지 못했을까 같은 마음 반. 또한 아무리 어렸다 한들 방관자로밖에 남을 수밖에 없었던 그 기억 때문에...
그런 의미에서 『왕따없는 곤충학교』는 제목부터 나를 흔들었다. 왕따와 따돌림, 비단 현재의 사회적 문제를 떠나서 나 자신에게 주는 의미도 컸기 때문이다. 이런 문제는 아주 어릴 때부터 제대로 된 훈육의 필요성을 뼈저리게 각인시켜 주는 부분이다. 아이들의 모든 잘못의 화살은 부모에게 돌아가는 게 당연할 수밖에 없는 것이다. 사람뿐 아니라 동물, 곤충에게도 나름대로 자신들만의 영역이 구축돼 있다. 그렇기에 그 영역을 침범하는 상대방은 철저하게 배척당하거나 아니면 매장당하는 시스템이 팽배하다. 이는 자연계의 먹이사슬만 보면 확연하게 알 수 있다. 과학동화라지만 제목도 그렇거니와 꽤 자극적인 내용으로 이끌어가지 않을까 하는 우려와는 달리 곤충을 공부하는 동시에 해서는 안 될 부분들을 유쾌함과 함께 주지시켜주는 의미에서도 『왕따 없는 곤충학교』의 역할은 크다. 그리고 결국에 이 책이 전하는 메시지는 '더불어 사는 삶'이다. 혼자서 떠도는 섬이 아니라 같이 하는 삶. 약육강식의 시스템이 두드러진 곤충계이지만 동화라는 장르 하에 약자와 강자의 구분 역시도 확연하지만 이들 모두가 자연의 한울타리 안에서 서로 공생하며 살아가는 모습은 인간인 우리가 보고 배워야 할 점이다. 책의 내용은 제목 그대로 곤충 학교에서 일어나는 소소한 에피소드를 유머러스하게 구성해놓은 방식이다. 그 안에서 더불어 사는 삶, 약자를 괴롭히는 곤충 친구들도 종래에는 하나로 똘똘 뭉쳐 서로를 도와가며 살아가는 모습은 공동체의 모습이 어떠해야 하는지를 보여주는 하나의 좋은 예시이다. 각 에피소드를 마무리할 때마다 그 장에 주가 되어 등장했던 곤충의 부연 설명을 세밀화와 함께 곁들여 놓아서 학습의 효과도 배가시키고 있다. 곤충을 언제 자세히 보았던지도 까마득할 정도로 곤충과 친하지는 않았던 나인데, 흔히 보아왔던 잡벌레가 아닌 다양한 곤충의 세계에 발 들여놓을 수 있어서 한층 더 유식(?)해진(하하^^) 듯한 나를 바라봄에 유익한 책 읽기의 시간이었다는 걸 밝히고 싶다.
얼마 전 집 앞 텃밭에 심어둔 채소가 잘 자라지 않아 한참을 관찰했던 적이 있다. 유심히 살펴보니 새까만 개미들이 줄지어 채소 옆을 행진하고 있는 걸 목격 했었는데 내심 개미 때문에 채소가 잘 자라지 않는구나 싶으면서도, 걔들이(?) 지그재그로 움직이는 모습에 한참을 구경했었다. 어쩌면 저렇게 하나같이 앞의 개미와 똑같은 동선을 향해서 나아가나 싶었는데, 이 책을 통해 개미의 페로몬에 대해서 조금 더 알게 되었다. 앞의 개미가 뿌리는 페로몬에 의해 뒤를 따르는 개미들이 길을 잃지 않고 따라갈 수 있었다는 것을. 장난삼아 중간에 가는 한 마리를 슬쩍 다른 쪽으로 치웠을 때 뒤따라 오던 개미가 왜 그리 우왕좌왕 했었는지(나는 단지, 방해자-나-가 나타났기 때문에 그런 줄로만 알았다.) 어느 정도 납득이 가는 부분이다. 개미나 꿀벌, 달팽이, 귀뚜라미, 메뚜기 등과 같은 친숙한 곤충 외에 늑대거미, 송장벌레, 바구미 같은 생소한 곤충들의 등장은 무궁무진한 곤충의 세계에 호기심을 갖게 하는데 충분하다. 사실, 살아가면서 숲을 찾지 않는 한 직접적으로 한 번이라도 볼까 말까 한 곤충들이라 더욱 그러할 것이다. 어떻게 보면 너무나 어렵고 생소하기만 한 곤충의 세계를 한 가지 주제를 가지고 풀어나가는 이야기는 곤충에게 거부감을 가지고 있거나 무서워하는 아이들에게도 친근함을 심어주기에 적합하다.
곤충들의 세계에 존재하는 먹이사슬로 인해 실제로는 서로가 먹고 먹히는 관계에 있지만, 동화를 통해 바라보는 이들의 세계는 평소에는 서로 심술 궂게 굴더라도 어려운 일이 닥쳤을 때는 발 벗고 나서며 서로를 위해주고 챙겨주는 모습을 보여준다. 인간의 세계에서는 한번 어긋나기 시작한 관계는 끝까지 헐뜯기에 바빠 혈안이 돼있고 그 때문에 왕따와 폭력 같은 심각한 사회 문제가 야기되는 것인데 곤충들을 통해 어려울 때 협동해서 헤쳐나가는 모습이야말로 참 공동체의 표본이라는 걸 새길 필요가 있겠다 싶다. 나보다 약하면 감싸주고 넘어지면 일으켜주고 뒤처지면 보조를 맞춰줄 수 있는, 이기적인 선두가 되기보다는 배려하고 같이 걷는 우리가 될 수 있었으면 하는 바람으로 살아갔으면 좋겠다. 곤충의 세계를 통해 영원한 강자도, 영원한 약자도 없다는 걸, 뭉치고 더불어 살면 모두가 최고가 아닌, 최선의 삶을 살 수 있다는 걸 다짐받는 계기가 되었다. 그렇기에 더불어 살아냈으면 한다, 우리 모두.
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