에드 맥베인의 ‘87분서 시리즈’의 첫 작품 <경찰혐오자Cop Hater>에 이은 두 번째 작품은 <노상강도The Mugger>다. 작가는 처음 시리즈를 시작하면서 3편씩 계약을 했다고 하는데, 드디어 최초의 세편을 모두 읽은 지금, 이후에 출간된 작품까지 떠올려보니 작가의 의도를 조금은 알 것 같은 기분이 든다.
1편; 경찰혐오자 Cop Hater (1956)
2편; 노상강도 The Mugger (1956)
3편; 마약밀매인 The Pusher (1956)
<경찰혐오자>는 스티븐 카렐라가 사건의 중심을 맡고 있기는 했지만 형사라는 직업과 87분서 자체를 소개하는 느낌이 강했고, <노상강도>에서는 신혼여행 중으로 부재중인 카렐라와 배턴 터치하듯이 다른 형사들이 등장하면서 경찰소설로서의 기반을 다져 놓는다. 그리고는 <마약밀매인>에서 뒷골목 세계와 경찰 사이에 사회적 문제와 심리적인 고뇌를 던져놓고는 강렬한 라스트씬을 준비해 놓았던 것이다. 하지만 작가가 원했던 대로의 결말은 출판사의 반대에 부딪치고 대신 시리즈는 장기전으로 진행되기에 이르렀으니 애독자의 입장으로서는 바람직한 방향으로 나아갔다고 본다.
2편 <노상강도>는 제목 그대로 어두운 골목에서 여자들의 지갑을 노리는 ‘노상강도’로부터 피해를 당한 한 여성에게 핼 윌리스와 로저 하빌랜드 형사가 범인의 인상착의와 행각 등을 묻는 대목에서부터 시작된다. 느닷없는 공격 후 “클리퍼드가 감사를 전합니다. 마담.”이라 말하며 허리를 굽혀 인사를 한다고 알려진 기묘한 노상강도. 목격자에 의하면 범인은 선글라스와 모자를 쓰고 있는데다 키도, 생김새도, 체격도 모두 보통이니 용의자를 좁힐 방법이 없다. 한편, 전작에서 어깨에 총상을 입은 버트 클링은 부상은 다 나았지만 여전히 휴가 중이다, 그런 그를 찾아온 옛 친구의 처제가 시체로 발견되는데, 그녀의 옆에는 선글라스가 버려져 있었다. 과연 노상강도와 살인범은 같은 인물일까?
이번 에피소드에서는 핼 윌리스의 뛰어난 유도 실력과 로저 하빌랜드의 과격한 심문 스타일이 선을 보인다. 후속작품에서는 이들의 특징이 언급만 되고 있어 늘 궁금했었다. 또한 여형사 아일린이 미끼가 된 것도, 순찰경관 클링이 연인 클레어를 만난 것과 87분서 형사로 진급하게 된 연유도 모두 이번 편에 등장한다. 이래서 웬만하면 시리즈 작품은 순서대로 읽는 것이 바람직하다. 경찰들의 수사 일지를 읽는 것처럼 경찰의 활동을 쫓아가는 재미에 더해 내부 알력이나 인간으로서의 고뇌, 진범이 드러나는 순간의 반전까지 미스터리 소설의 거의 모든 요소를 충족시키는 작품이었다. 시리즈 소설을 읽으면서 늘 느끼는 거지만 역시 초반 작품들이 더 완성도가 높다. 열정이 가득한 작가들의 간절함이 실려 있기 때문일까, 그만큼 심혈을 기울였다는 증거일까, 암튼 ‘초심’의 중요성은 소설가도 예외는 아닌 것 같다.