소설의 주인공 엘리엇은 중학교 3학년 학생이지만, 작고 마른 왕따 소년입니다. 또래 아이들에게 폭행을 당할 때 엘리엇은 마음 속으로 되뇌입니다.
'나는 이미 죽었어. 그러니까 너는 더 이상 나를 괴롭힐 수 없어.'
엘리엇이 처음부터 왕따를 당한 것은 아니었지요.
포장디자인 일을 하던 아버지는 특별한 일 없는 평범한 회사의 일을 그만두고, 사업을 시작했습니다. 고급 제품이 깨지지 않도록 하는 포장재료를 만들어 파는 일이었는데, 아버지의 사업은 처음에는 아버지와 엘리엇이 함께 도서관 가는 토요일을 빼앗더니 점점 더 아버지의 시간을 앗아갔지요.
어느 날, 엘리엇의 집 앞에 경찰차가 멈추고, 경찰이 집안으로 들어와 사고 소식을 알립니다.
마치 영화 속에서나 보던 장면이 엘리엇의 부엌에서 벌어졌지요. 사업을 하던 아버지가 습격을 당했다는 겁니다. 알 수 없는 괴한으로부터 차를 빼앗기고 얻어 맞아 병원으로 실려갔다는 소식은 엘리엇의 생활을 모조리 바꿔 버립니다. 제일 먼저 학교부터 바뀌었지요.
뼈는 붙어서 퇴원했지만, 우울증에 걸린 아버지는 늘 같은 텔레비전 프로그램만 켜둔 채 멍하니 앉아있는 사람이 됩니다. 변해 버린 건 아버지 뿐만이 아니었지요. 일을 하지 않던 어머니는 제지 공장에서 청소하는 일과 양로원에서 야근하는 일자리를 얻게 됩니다. 그리고 엘리엇은 새 학교에 다니게 됩니다. 재활용 센터에서 구입한 '눈에 띄게' 낡은 교복을 입은 채 말이지요.
무기력해진 아이는 성장을 멈추게 되고, 덕분에 어머니는 새 교복을 사주지 않아도 됩니다.
아이의 키가 자라지 않는 게 다행이라고 여길 정도로 궁색한 살림은 나아지지 않고, 아버지의 병도 호전될 줄 모릅니다. 엘리엇은 목격자도 없이 습격을 당해 지갑과 차를 도난당한 채 두개골이 부서지고 갈비뼈가 부러진 아버지가 원망스럽지만 어쩔 도리가 없습니다. 그저 아버지가 죽어주길 바라는 수밖에요. 아버지가 죽길 바라는 마르고 작은 아이는 죄책감과 괴로움 사이에서 갈등하지만 그 말을 입 밖에 내지는 않습니다. 사려 깊은 아이의 심리 묘사가 탁월한 이 소설은 책장을 잡으면 끝까지 질주하게 독자들을 집중시킵니다.
<새로운 엘리엇>은 중학생 엘리엇이 왕따의 피해자에서 새로운 학교로 전학간 뒤, 적당히 보였어야 할 수영 실력이 뜻하지 않게 튀는 바람에 원치 않은 가해자로 바뀌는 상황을 담고 있습니다.
피해를 당해 본 엘리엇은 가해자가 될 것인가 말 것인가, 가해자가 되지 않다가는 다시 새로운 학교에서 피해자가 될 지도 모른다는 공포 사이에서 갈등합니다. 엘리엇이 어떤 선택을 할까요?
책에는 가정에서의 엘리엇, 학교에서의 엘리엇, 왕따 소년과 학교 밖에서 친구가 되어주는 엘리엇, 그리고 좋아하는 여자 친구 앞에서의 엘리엇 등 다양한 얼굴의 엘리엇이 등장합니다. 현실에서 살아남기 위해 영민한 아이가 선택한 가면들이지요.
예민한 중학생의 심리를 엿볼 수 있으면서 종종 사회면에 등장하는 학교 폭력의 이면을 들여다 볼 수 있는 소설은 배경이 영국이지만, 우리나라도 별반 다르지 않을 것 같습니다.
- 책에 등장하는 조지 오웰의 <1984>도 함께 보면 좋을 성장소설입니다.